Algunos de los bebés más frágiles dependen del Mothers’ Milk Bank of Florida y de su misión de proporcionar leche humana de donante (DHM) segura y pasteurizada. La leche donada se distribuye por prescripción médica a bebés prematuros o médicamente vulnerables, cuando la cantidad de leche de la madre del bebé no es suficiente para satisfacer las necesidades nutricionales de su bebé. La leche materna es vital para los bebés que nacen prematuros o con ciertas condiciones médicas que necesitan esa leche para mejorar drásticamente sus posibilidades de sobrevivir, crecer y prosperar. Dado que la leche humana es específica de la especie, su biodisponibilidad es casi del 100 %, lo que la hace mucho más valiosa y nutritiva que la de fórmula.
Garantizar la seguridad del suministro de leche implica una calificación cuidadosa de las donantes, similar a la de los bancos de sangre o de tejidos humanos, y un etiquetado preciso para rastrear y trazar cada unidad de leche donada hasta la donante original.
Cada donación de leche se rastrea diligentemente desde la recepción hasta el procesamiento y la entrega en las unidades de cuidados intensivos neonatales. El procesamiento incluye análisis nutricional, embotellado y pasteurización. Cada lote de leche se analiza después de la pasteurización para certificar que no hay bacterias en la leche. Una vez que los envases sellados se pasteurizan, se colocan en almacenamiento congelado hasta que se envían a hospitales para ayudar a los recién nacidos que lo necesitan.
En general, la leche neonatal se pasteuriza en el biberón, "como los encurtidos Vlasic", bromea Kandis Natoli, PhD, directora ejecutiva de MMB, IBCLC (consultora de lactancia certificada por la junta internacional) y enfermera registrada. Las botellas se calientan a 62,5°C durante 30 minutos en pasteurizadores. Durante años, MMB había utilizado un método de pasteurización que requería mucha mano de obra y que consistía en apretar una tapa a mano. El sello inseguro con este método de cierre manual no permitía una pasteurización de inmersión total de mayor capacidad, por lo que todo lo que estaba disponible eran ciclos de pasteurización más pequeños.
“Solía ser que vertíamos a mano todas las botellas. Y el tipo de botella que estábamos usando, no podíamos sumergirla en un pasteurizador”, dice Natoli. “Y mientras le ponían las tapas, una de mis empleadas se lastimó la mano. No sabía que podía lastimarse la palma de la mano”, agregó.
“Entonces, hicimos algunos cambios importantes”, continúa. “Como primer paso, invertimos en un tipo diferente de pasteurizador y un tipo diferente de botella: una que pudiera sellarse [por lo tanto, sumergirse completamente para la pasteurización]. Pero el sellador que usábamos al principio simplemente no sellaba de manera consistente”.
De hecho, gracias a estos malos sellos en un pasteurizador de inmersión completa, la tasa de pérdida era alarmante. En una buena racha, se perdía tan solo una de cada 10 botellas y, a veces, hasta cuatro de cada 10.
“Esa leche es insustituible. No puedo obtener más leche fácilmente”, dice Natoli. “En un año determinado, Florida podría tener 200.000, tal vez 250.000 nacimientos. Y de todos esos nacimientos, solo una de cada 500 de esas madres se convertirá en donante porque muchas mujeres simplemente no tienen ese tipo excedente de leche. Ellas hacen lo suficiente para su propio bebé. De hecho, escuchas mucho más sobre mujeres que sienten que no tienen suficiente leche. No es una mercancía que podamos desperdiciar; tenemos que ser buenos guardianes”.
Con un producto tan valioso como la leche neonatal donada, cualquier pérdida es mala, pero impulsar una pérdida del 40 % era inaceptable. La clínica necesitaba una solución a prueba de fugas y se enteró de Enercon a través de un representante de ventas de equipos médicos que proporciona herramientas y consumibles a las unidades de cuidados intensivos neonatales.
Desde entonces, la organización ha pedido dos Super Seal Junior de Enercon para sellar sus botellas de polipropileno de 100 ml con tapas de 38 mm del proveedor SteriFeed del Reino Unido, que también fabrica el equipo de pasteurización. El sellador de inducción manual brinda un sello hermético a prueba de fugas que permite la inmersión total para la pasteurización en botella.
“Hemos descubierto que nuestro Super Seal Juniors se adapta perfectamente a nuestra operación. El servicio de atención al cliente es óptimo e incluye consejos sobre las mejores prácticas y la solución de problemas al usar nuevos sellos o botellas”, dice Natoli sobre el nuevo sistema. “Y ahora, no tenemos que desechar más botellas debido a sellos rotos o sellados ineficaces.
“Todo el proceso es mucho mejor que lo que hacíamos antes, primero sin poder sumergir las botellas”, agrega. “Y tuvimos que cuidar el pasteurizador todo el tiempo para vigilar las temperaturas. Ahora, la máquina lo hace automáticamente porque podemos sumergir las botellas y no tenemos que preocuparnos por fugas o desperdicios. Pasamos de poder hacer 50 botellas en una tirada a 143 botellas en una tirada para los tamaños estándar de 100 ml”.
Esquema de etiquetado, seguimiento y trazabilidad
“Cada lote es individual y cada botella tiene su propio número”, dice Natoli. “Como cualquier tejido humano, la leche humana debe ser trazable hasta el donante original. Si hay algo que aprendimos a través del sufrimiento de la industria de bancos de sangre y otros bancos de tejidos durante la epidemia de VIH en los años 80, aprendimos a rastrear y hacer trazabilidad”.
Eso significa que el etiquetado para seguimiento y localización es esencial. Pero como la leche de donante es una solo ingrediente del producto—leche humana, sin aditivos—no se requiere información especial sobre ingredientes en la etiqueta. Hay fórmulas derivadas de la leche humana en el mercado que se incluyen en un esquema de etiquetado diferente porque los productores agregan ingredientes o nutrientes, como hierro o fósforo. Ahí es cuando se convierte en fórmula y ya no es un ingrediente único, por lo que los requisitos de etiquetado son diferentes.
“Pero para los bancos de leche sin fines de lucro como el nuestro, que manejan un solo ingrediente, nuestra etiqueta es pequeña, tiene nuestro nombre, tiene un código de barras bidimensional. Y tiene la fecha de vencimiento y publicamos las categorías de calorías en la etiqueta”, dice Kandis Natoli, PhD, Director Ejecutivo de MMB. “Tenemos variedades de 20, 22 y 24 calorías, y una variedad baja en grasa para casos especiales cuando el bebé no tolera mucha grasa en la leche. Y simplemente procesamos eso por separación por gravedad o centrífuga, pero nuevamente, sigue siendo un ingrediente de un solo tipo”.
Las etiquetas se imprimen en un equipo de Zebra conectado a la base de datos de MMB. Natoli dice que la empresa de impresión, codificación y marcaje también ha sido un buen recurso para MMB.
Sistema de sellado de tapas Super Seal Junior de Enercon utilizado en el banco de leche materna.
“Eso se debe a que una de nuestras instalaciones receptoras fundadoras, una que trabajó muy duro para ayudar a abrir este banco de leche, realmente necesitaba que pusiéramos esa etiqueta en la tapa en lugar de la botella”, dice Natoli. “Zebra tuvo que ayudarnos a encontrar una manera de mantener la etiqueta lo suficientemente pequeña y con la forma adecuada para caber en la tapa. Tuvieron que trabajar con la compañía que hace nuestra base de datos para hacer esto posible también. Pero escanearlo por la tapa funciona mejor para nosotros, y podemos escanear mientras se pasteuriza. Los hospitales y otras instalaciones receptoras terminan prefiriéndola, ya que tratan la leche pasteurizada donada casi como un medicamento y la etiquetan ellos mismos cuando llega. Con nuestra etiqueta en la tapa, pueden envolver su etiqueta alrededor de la botella rígida”.
Finalmente, dado que la leche donada no es un producto de consumo y no pasa tiempo en los estantes minoristas o en las cadenas de suministro típicas, no se necesita evidencia de manipulación. La leche embotellada pasteurizada va del almacenamiento en el congelador de MMB a una caja de transporte, y luego directamente a la unidad de cuidados intensivos neonatales.
Entre las prácticas diligentes de seguimiento y rastreo en el etiquetado y el sellado por inducción optimizado que permite procesos de pasteurización completamente sumergidos de mayor producción, Natoli está feliz con el avance en el que se encuentran los procesos ahora.
“Esta es una organización sin fines de lucro, y la misión es llevar esta leche a los niños que más la necesitan”, dice. “No podemos darnos el lujo de tirar una botella porque un sello no se selló correctamente”, concluye.
