Por Jean Thilmany
La industria de alimentos para mascotas produce un estimado de 300 millones de libras de alimentos y bolsas de golosinas al año solo en Estados Unidos, y únicamente alrededor de 1 % de ese empaque tiene una solución al final de su vida útil que no incluye el vertedero. Esto es según Pet Sustainability Coalition (PSC), una organización sin fines de lucro que busca promover las prácticas ambientales en la industria de las mascotas.
Los envases de alimentos para animales domésticos son particularmente propensos a generar desechos plásticos porque los productores tienen dificultades para encontrar materiales que aseguren una vida útil prolongada y cumplan con los estándares de calidad alimentaria. El plástico es atractivo en la industria porque el material es capaz de soportar los pesos pesados en los que se venden los alimentos para mascotas, explica Peter Hjemdahl, cofundador de rePurpose Global, un programa de acción plástica que permite la compra de créditos de carbono.
Un factor que dificulta los envases ecológicos es el comportamiento del consumidor: los dueños de mascotas aprecian la comodidad de tirar los envases a la basura. Otros desafíos incluyen la falta de recicladores y los grandes y costosos cambios logísticos que serían necesarios para pasar a un modelo de reciclaje o reutilización, agrega Hjemdahl.
La composición de los envases entre marcas también es muy variable, otro desafío de reciclaje. “Es un verdadero reto encontrar opciones de empaque que no estén basadas en plástico”, dice Hjemdahl. “Hay muchos empaques de papel, pero incluyen un liner de plástico”.
En mayo, rePurpose Global anunció asociaciones con 20 empresas de alimentos para mascotas en Estados Unidos, Canadá y Nueva Zelanda para reducir los plásticos en sus envases y cadenas de suministro y financiar los proyectos de residuos de rePurpose Global. Las marcas, que incluyen Earth Animal, Nature's Logic y Right Right Pets, ya han recuperado 2.000 toneladas de desechos plásticos, el equivalente a 111 millones de botellas de plástico o 1.000 millones de bolsas de plástico, dice Hjemdahl.
El anuncio de rePurpose Global se produce inmediatamente después de una encuesta realizada por el grupo de empaques y papel Mondi, que mostró que los dueños de mascotas están prestando cada vez más atención al medio ambiente en las bolsas, cajas y envases llenos de comida de Fido. De los 751 compradores de alimentos para mascotas encuestados en 2021, el 74% dijo que preferiría alimentos para mascotas empacados en bolsas y recipientes sostenibles. Además, 45 % de los compradores dijo que los envases 100 % reciclables tienen el impacto más favorable, seguidos de cerca por los “fabricados a partir de desechos posconsumo”, con un 32 %. Un poco más de 25 % de los compradores prefieren los envases compostables, dice Bill Kuecker, vicepresidente de marketing de Mondi Consumer Packaging en América del Norte.
Los envasadores y los fabricantes de envases de alimentos para mascotas generalmente están de acuerdo en las cuatro formas principales en que los productos de la industria podrían envasarse de manera más sostenible. Los envases que son reutilizables, compostables, reciclables mecánicamente (tradicional) o reciclables químicamente (avanzado) constituyen los cuatro caminos más ecológicos en el envasado de alimentos para mascotas. Los veremos todos, comenzando con los reutilizables.
Reutilizando/rellenando envases vacíos
Es probable que los consumidores adopten un método de empaque ambientalmente consciente que priorice la conveniencia, dice Hjemdahl. Algunos programas de empaques y bolsas actualmente en vigor o que se están poniendo a prueba piden a los compradores que devuelvan los envases reciclables a las tiendas de mascotas, donde se recogen y se envían a los recicladores.
Pero Hjemdahl propone otra opción: “Cambiar de la estrategia de un solo uso a la de entrega de leche, en la que le envían la leche, toman los contenedores vacíos, los esterilizan y los reutilizan, y luego vuelven a hacer lo mismo la próxima semana”, dice.
Pero pasa a enumerar los dos grandes inconvenientes de la reutilización. Es un gran ajuste para los consumidores. Además, las cadenas de suministro para la limpieza y reutilización de los contenedores deberían establecerse desde cero.
Sin embargo, una marca de alimentos para mascotas, Open Farm Pet Food, ha estado incursionando recientemente en la plataforma de compras circular del modelo de reutilización Loop.
A través de la plataforma Loop de TerraCycle, de tres años de edad, las marcas participantes ofrecen sus productos en envases reutilizables. Luego, los clientes dejan los contenedores vacíos en los sitios de entrega designados dentro de las tiendas. Loop recoge los contenedores vacíos, los limpia y los vuelve a llenar, luego los pone a la venta en una ubicación participante.
Las recetas crudas liofilizadas de Open Farms Pet Foods utilizan envases duraderos y reutilizables alojados a través de la plataforma Loop de TerraCycle.
“La sustentabilidad es el núcleo de todo lo que hacemos en Open Farm a medida que continuamos con nuestro compromiso de elevar el nivel cuando se trata de alimentar a nuestras mascotas y cuidar nuestro planeta”, dijo Isaac Langleben, cofundador y director ejecutivo de Open Farm, en un comunicado de prensa al unirse a Loop. “Unirse a Loop es un próximo paso importante para reducir nuestro impacto ambiental y es la manera perfecta de ofrecer a los consumidores una opción libre de desperdicios”.
Open Farm dice que sus contenedores reutilizables para las dos recetas crudas liofilizadas son las únicas recetas alojadas a través de Loop en este momento. Sin embargo, la empresa espera poder ofrecer algún día toda su gama de productos en envases reutilizables.
“Este es solo el comienzo de un esfuerzo de sustentabilidad más grande del que esperamos ser parte en Open Farm”, dijo la compañía a Packaging World.
El reciclaje mecánico se beneficia de los monomateriales
¿Tal vez a los consumidores les resulte conveniente devolver sus envases usados para reciclarlos mientras recogen un nuevo suministro de alimentos para mascotas? Para averiguarlo, PSC llevó a cabo un piloto de cinco meses desde agosto de 2020 hasta febrero de 2021 llamado Flex Forward. El estudio analizó la viabilidad de la recolección en la tienda de alimentos para mascotas de plástico multimaterial y envases de golosinas para el reciclaje mecánico. El estudio encontró que los dueños de mascotas realmente quieren reciclar las bolsas de comida de sus mascotas, aunque les resulta difícil descubrir cómo hacerlo, dice Caitlyn Dudas, directora ejecutiva de PSC.
Foto cortesía Mondi
Casi todas las bolsas de alimentos para mascotas se fabrican coextruyendo y laminando varias capas de película de plástico en una estructura intercalada de varias capas. Cada capa tiene un propósito funcional diferente y "es casi imposible separar las capas entre sí con el estado actual de la tecnología de reciclaje [mecánica]", según el informe.
Otro factor que frena a la industria es que el costo del reciclaje suele ser mayor que el valor de los materiales en el empaque. También está en cuestión la difícil búsqueda de un socio de distribución que pueda llevar las bolsas desde los lugares de entrega en las tiendas de mascotas hasta las instalaciones de reciclaje, según PSC. Incluso encontrar instalaciones de reciclaje adecuadas para el programa piloto Flex Forward fue un desafío, dice Dudas.
Ya existen algunos programas de devolución por reciclaje de empaques de alimentos para mascotas, dice Dudas. Un puñado de marcas ha establecido opciones de reciclaje a través de TerraCycle, una empresa que desarrolla soluciones de reciclaje para aquellos flujos de desechos que normalmente no son reciclables en la acera. El empaque puede enviarse por correo a TerraCycle o dejarse en un establecimiento minorista dentro del programa, que luego lo envía por correo para su reciclaje.
Alternativamente, algunos fabricantes de bolsas han comenzado a ofrecer bolsas de un solo material "listas para reciclar" que son reciclables en un flujo de polietileno, recolectadas en los puntos de entrega de las tiendas. Hasta la fecha, las bolsas listas para reciclar representan solo un porcentaje de un dígito del mercado de empaques de alimentos y golosinas para mascotas, comparte Dudas.
El programa piloto Flex Forward se ejecutó durante cinco meses, un mes más rápido de lo planeado debido a su éxito, en 127 tiendas de mascotas de Estados Unidos. Las bolsas multimaterial y monomaterial se reciclaron mecánicamente en Earth Plastics. La empresa de Pensilvania tiene una larga experiencia en el reciclaje de envases de alimentos para mascotas posindustriales, según el informe Flex Forward.
Durante el piloto, PSC aprendió algunas lecciones valiosas. La lección "desde el principio": no ponga etiquetas adhesivas de papel en los envases reciclables. Los líderes del piloto pidieron a las tiendas que pusieran estas pegatinas en las bolsas devueltas, para que pudieran rastrear de dónde venían las bolsas. Pero “el uso de pegatinas de papel en cada bolsa aumentó la contaminación en el flujo de desechos porque el papel no debería ingresar al flujo de reciclaje de plásticos”, señaló el informe.
En general, las tiendas participantes vieron una tasa de devolución semanal de alrededor del 5% al 10% en todos los empaques vendidos. PSC originalmente esperaba que tomara alrededor de seis meses recolectar 5.000 lb de alimentos para mascotas y empaques de golosinas. La bolsa promedio de alimentos o golosinas pesa 1.6 oz. Pero tomó solo cinco meses recolectar 8.356 lb de empaque, superando con creces el cronograma estimado, según el informe. Y eso fue durante la pandemia del COVID-19, cuando las tiendas vieron mucho menos tráfico peatonal de lo habitual, dice Dudas.
Un gran inconveniente de la recolección en la tienda es la falta de recicladores de envases de alimentos para mascotas. PSC descubrió que el envío de empaques de varios minoristas a Pensilvania era costoso y no podía sostenerse a largo plazo.
“No es lo mejor para la industria de las mascotas, ni para el planeta, continuar recolectando materiales si no se puede encontrar una solución más sustentable para los vertederos”, señala el informe.
Dudas dice que PSC ahora llevará a cabo pruebas de reciclaje para encontrar el método de reciclaje más fácil, más efectivo y de menor costo, ya sea reciclaje mecánico o químico.
Con el reciclaje mecánico, los desechos plásticos se convierten en una materia prima secundaria sin cambiar significativamente la estructura química de los plásticos. Los procesos mecánicos incluyen la clasificación, la trituración y la fusión.
Los ejemplos incluyen el empaque reciclable RetortPouch recientemente presentado por Mondi para alimentos húmedos para mascotas. La bolsa de alta barrera puede reemplazar el empaque complejo multimaterial y no reciclable, ofreciendo una solución que puede soportar altas temperaturas, proteger el producto y proporcionar una excelente vida útil al tiempo que reduce el desperdicio de alimentos, dice Kuecker, de Mondi.
Los alimentos húmedos o semihúmedos que se tratan térmicamente en recipientes de retorta con vapor o agua caliente para lograr la esterilización comercial se envasan en bolsas de retorta. Mondi ha reemplazado el aluminio que normalmente se utiliza para las bolsas de retorta con una película reciclable de alta barrera. El nuevo empaque monomaterial es completamente reciclable, dice Kuecker.
Mondi también presentó su FlexiBag Recyclable para alimentos secos para mascotas, que es una solución de empaque reciclable, de alta barrera y que se puede volver a cerrar y que limita los olores, protege el producto y es reciclable. Hechas de un solo material plástico, las bolsas ya son utilizadas por varias marcas líderes de alimentos para mascotas, agrega Kuecker.
Una de esas marcas que utiliza este formato de empaque es #Wolf of Wilderness”, una marca propia del minorista alemán de artículos para mascotas en línea zooplus AG. Mondi está suministrando a la marca un material de bobina prefabricado FlexiBag Recyclable y BarrierPack Recyclable form-fill-seal (F/F/S), ambos certificados como reciclables por el Instituto cyclos HTP, que se especializa en la clasificación, evaluación y certificación de reciclabilidad de los envases.
En la aplicación Wolf of Wilderness, los materiales de la bolsa brindan todas las propiedades de barrera necesarias para proteger contra la transmisión no deseada de humedad, oxígeno y olores, con una apariencia y sensación de primera calidad, sin dejar de estar certificada como reciclable.Foto cortesía Mondi
“El éxito de ‘Wolf of Wilderness’ muestra que estamos al tanto de los alimentos apropiados para su especie, convenientes y de alta calidad que aman a los perros. Es por eso que Mera Tiernahrung, que ha contribuido a nuestro éxito durante años, fabrica la comida para perros. Como consecuencia, solo consideramos una solución sustentable y de alta calidad para empacar los nuevos sabores”, dijo Dominik Mayer, gerente sénior de productos de Wolf of Wilderness en zooplus cuando se le preguntó sobre el proyecto a fines de 2020.
Finalmente, varias marcas están optando por aumentar los programas de sustentabilidad, como aquellos que apuntan a usar más materiales listos para reciclar, al rediseñar sus empaques para reducir el volumen de materias primas utilizadas en los empaques en términos de tamaño, peso y grosor. Los diseños de empaque más pequeños, por ejemplo, reducen el espacio necesario para el transporte y pueden reducir las emisiones de CO2 a través de una reducción del 20% al 30% en el peso total del transporte, dice Dudas de PCS.
Esos números de emisión se verían afectados por diseños de empaques específicos y cuánto se eliminó el rediseño de materiales, agrega.
El reciclaje químico es prometedor
El reciclaje químico, a veces llamado reciclaje avanzado, es un término amplio que incorpora muchas tecnologías diferentes, aunque cada una de ellas convierte los desechos plásticos en productos químicos al convertirlos dentro de los plásticos en materias primas que se pueden usar para otros procesos de este tipo, incluida la creación de nuevos productos.
“Estas tecnologías son nuevas y emergentes. Tienden a ser costosas, y actualmente no hay mucho a una escala lo suficientemente grande como para manejar los desechos en la escala de toda la industria de mascotas”, señala el informe de Flex Forward.
Un ejemplo de un esfuerzo de reciclaje químico en la industria de alimentos para mascotas es una asociación de Mars con SABIC y Huhtamaki para investigar cuál es la mejor manera de desarrollar una solución de empaque flexible que incorpore materiales reciclados avanzados. A través de pruebas y una asociación de marca con el fabricante de comida para gatos Sheba, la compañía pudo lanzar una bolsa de comida húmeda para mascotas al mercado europeo que contiene polipropileno apto para alimentos hecho de desechos reciclados posconsumo, procesado por la solución Trucircle de SABIC y convertido en una película por Huhtamaki.
La bolsa para alimento húmedo para mascotas de la marca Sheeba de Mars se lanzó en el mercado europeo y contiene polipropileno apto para alimentos fabricado a partir de residuos reciclados posconsumo, procesado por la solución Trucircle de SABIC y convertido en una película por Huhtamaki.
“Esto no solo nos ayuda en nuestro viaje para lograr un contenido reciclado promedio del 30 % en nuestros envases de plástico y reducir nuestro uso de plástico virgen en un 25 %, sino que también demuestra que la inclusión de materiales reciclados avanzados es posible, incluso con los más difíciles de procesos de empaque que involucran altas temperaturas y presiones”, dijo Allison Lin, vicepresidenta global de sostenibilidad de empaques de Mars, a Packaging World en mayo.
Las bolsas compostables se descomponen naturalmente con el tiempo
Otros fabricantes de alimentos para mascotas están considerando cómo evitar los envases de plástico en primer lugar. Tomemos el ejemplo de The Everlasting Pet Company, fundada en 2022, que fabrica golosinas orgánicas para perros empacadas en bolsas compostables que se parecen un poco a las bolsas de papel marrón que usan los humanos para llevar sus propias golosinas. El etiquetado también está impreso en papel compostable.
“Al igual que muchas nuevas empresas, Everlasting se fundó por frustración personal”, dice Peter Andruszkiewic, cofundador de la empresa.
Cuando se convirtió en dueño de un perro hace dos años, Andruszkiewic tuvo problemas para encontrar golosinas orgánicas y envasadas de manera sustentable para su perra, Millie. “Las opciones disponibles eran envases de un solo uso y de baja calidad”, dice.
En respuesta, investigó la fabricación y el envasado de su propio producto. Desde el principio, planeó utilizar envases renovables o reciclables.
Las golosinas para perros de Everlasting Pet Company están empacadas en una bolsa de papel, con el liner como una película laminada compostable.
Mientras compraba envases para las golosinas para perros de la empresa, Andruszkiewic dice que pronto descubrió algunas de las razones por las que los envases sustentables están infrautilizados en el mercado. “Una gran parte de esto es que los envases de consumo son más caros que las alternativas. En las golosinas para mascotas, específicamente, vemos un aumento dramático en las bolsas. Son convenientes”, dice. “Para nosotros, como empresa emergente, fue un desafío encontrar un proveedor que proporcionara envases duraderos pero totalmente compostables a un precio que pudiéramos pagar”.
Las bolsas en las que aterrizó Everlasting Pet Company están hechas de papel y el revestimiento es una película laminada compostable. Andruszkiewic estima que el costo de las bolsas compostables de la compañía es aproximadamente un 30 % más alto por unidad que las bolsas de uso más tradicional. Para ayudar con esos costos, Everlasting vende empaques más grandes de golosinas para perros en comparación con marcas similares. “Entonces puede cobrar una tarifa más alta, y ese costo se absorbe en una base más grande de onzas”, dice.
La industria de alimentos para mascotas aún debe superar una serie de obstáculos antes de que los envases sustentables se conviertan en la norma cotidiana.
Pero está claro que a los dueños de mascotas les resultará más fácil encontrar opciones de envasado sustentable para la comida de sus animales que en el pasado. La sustentabilidad no vendrá a través de un solo método, sino a través de combinaciones optimizadas de las opciones descritas aquí, resume Hjemdahl de rePurpose Global.
“No hemos encontrado una panacea de una sola cosa que pueda reemplazar el plástico. Entonces, el plástico estará en nuestras vidas durante muchas décadas”, dice. “Lo importante ahora es cómo lo tratamos a través del reciclaje, el refill y otros métodos mientras tratamos de encontrar otros productos que puedan reemplazarlo”.
