El uso excesivo de plásticos es actualmente el dilema más urgente de la industria del envasado. Y uno en el que muchos en el mundo de los bienes de consumo en rápido movimiento aún son reacios a abordar. ¿Por qué? Bueno, algunos productores y minoristas ven la eliminación de los plásticos como un objetivo final, un problema que debe resolverse en las próximas décadas. Sin embargo, un número cada vez mayor de consumidores considera que la escala del uso de los plásticos ya ha alcanzado un punto crítico, ya que los plásticos se vuelven omnipresentes en nuestros entornos naturales, afectan a nuestras vías fluviales y océanos, y causan un impacto devastador en los mamíferos marinos y en los peces.En respuesta a la creciente presión pública, el gobierno del Reino Unido se ha comprometido a eliminar por completo los desechos plásticos, pero no hasta su año objetivo 2042. Considerando que 8 millones de toneladas métricas de plástico ingresan al océano cada año, para algunos, ese periodo de 23 años no parece ser lo suficientemente pronto.
Liderar el camino en empaques ambientalmente responsables también tiene un buen sentido comercial, ya que los compradores están votando con sus billeteras. Un estudio reciente indica que ocho de cada 10 mayores de 50 años en el Reino Unido creen que se debe hacer mucho más por lanzar materiales de envase más respetuosos con el medio ambiente, y 92% expresó su preferencia por empaques de cartón versus de plástico.
Para ponerse en el lado correcto de los compradores de todas las edades, los productores y minoristas deben estar un paso por delante del gobierno, invirtiendo en investigación y desarrollo, y trabajando con la industria de empaque para desarrollar materiales de empaque alternativos.
Sin embargo, la letra pequeña aquí es que puede que no exista un producto que sea la panacea para todas las empresas. El plástico se ha generalizado porque es un material ideal para empacar de muchas maneras. Es ligero, por lo que requiere menos combustible para el transporte. Desde hace tiempo muchas botellas de vidrio fueron intercambiadas por plástico por este motivo. El plástico también es increíblemente flexible y se puede moldear en prácticamente cualquier tipo de recipiente para contener de manera segura y efectiva casi cualquier tipo de producto, además de ser más resistente que materiales como el vidrio o el cartón. Además, cuando los plásticos se procesan en equipos como una impresora, se pueden correr a velocidades extremadamente altas.
Hay muchas opciones en desarrollo
El ingenio humano prevalecerá pero, como dije anteriormente, no es necesario que exista un material que pueda reemplazar los plásticos. De hecho, varias compañías están probando e implementando materiales de empaque alternativos con credenciales ambientales serias. Las iniciativas inspiradoras de estas compañías no se pasarán por alto, ya que se les acreditará como líderes en ciencia de materiales y, como resultado, obtendrán una mayor participación de mercado y obtendrán un retorno de la inversión digno en el negocio.
Cáscaras de nueces: desde 2010, las empresas europeas como la de chocolates Ferrero han estado ayudando a subvencionar proyectos de investigación y desarrollo en torno a alternativas al papel hechas de nueces. Si bien la investigación sobre polímeros derivados de subproductos de nueces, incluidas cáscaras de avellanas, pistachos y anacardos, continúa, ha habido bastante entusiasmo sobre el potencial de las nueces para ayudar a resolver nuestro problema de desperdicio. El objetivo es utilizar el polímero de subproducto de la nuez para rellenar la capa media del papel, que generalmente se rellena con fibras secundarias y pulpa de madera. Si los equipos de I + D pueden desarrollar el material deseado para trabajar a gran escala y fabricar suficientes envases a base de nueces para envolver los chocolates que contienen nueces, eso constituiría un triunfo de los envases. El proyecto, en cualquier caso, resalta cómo las empresas están explorando el desarrollo de sus propios productos de desecho de una manera que está en línea con las ideas de una economía circular, donde los productos se reutilizan y reciclan, y los recursos se utilizan de manera responsable.
Cáscaras de plátano: otro material de desecho con potencial son las cáscaras de plátano. Y lejos de ser un material resbaladizo, se está avanzando realmente en su desarrollo como un bioplástico. Ampliamente alabado como una solución para el uso excesivo de plásticos convencionales, los bioplásticos son biopolímeros naturales sintetizados y catabolizados por diversos organismos. En este caso, se llega al bioplástico mediante un proceso simple que combina la sustancia del núcleo con glicerol (también llamada glicerina), que es un compuesto simple de poliol (alcohol de azúcar). Es un líquido incoloro, inodoro, viscoso, de sabor dulce y no tóxico. Este material, al igual que otros bioplásticos, se está probando y desarrollando rigurosamente para su uso a gran escala y está siendo observado con gran interés por corporaciones y gobiernos por igual.
Plástico oceánico: con más de 5 billones de piezas de plástico flotando en los océanos del mundo, la solución puede parecer al principio justo debajo de nuestras narices. Pero hay un gran obstáculo: el suministro de plásticos oceánicos es relativamente nuevo, e implica una cadena de suministro compleja, que comienza con la organización de los barcos de arrastre para transportar el plástico a las instalaciones donde se puede tratar y reprocesar. Todo el proceso hace que el uso de plásticos oceánicos sea cinco veces más caro que el plástico virgen. Pero hay compañías que están dando el salto y, como ocurre con la mayoría de los esfuerzos, cuantas más organizaciones se incorporen, más simplificado será el proceso.
Una empresa que se ha comprometido a utilizar plásticos 100% oceánicos es la empresa de cuidado del cabello Kevin Murphy. Si bien la compañía admite que tuvo que elevar levemente su precio minorista y que "se ha comido la mayoría de los costos", se ha distinguido como una marca que pone al medio ambiente a la par con su propio crecimiento financiero y ahorrará más de 360 toneladas métricas de producción de plástico cada año, y más, si su inversión en nombre del medio ambiente da frutos.
¿Qué podemos hacer?
En la Parte II de este artículo, veremos formas en las que la industria del diseño de empaques puede colaborar con los fabricantes para producir empaques ambientalmente responsables, desde examinar el protocolo de residuos hasta usar el empaque como una forma de comunicación para educar a los consumidores.
Howard Wright es director sénior de creatividad y estrategia, UKL & IE, para Equator Design.
