Las dificultades para el manejo y el procesamiento del azúcar granulado, derivadas de sus características físicas y químicas, fueron un motivador decisivo para que Sucroliq desarrollara en 2008 el azúcar líquido. Este producto homogéneo cumple las especificaciones requeridas por los grandes consumidores y se encuentra listo para ser utilizado con eficiencia en las líneas de producción de alimentos bebidas y productos farmacéuticos.
Tras varios años de investigación en colaboración con el Centro de investigación CIATEJ, esta empresa mexicana líder fundada en 2009 patentó su desarrollo, que la posiciona hoy como proveedora líder de los mercados de México y el mundo. “Inicialmente logramos el desarrollo en el laboratorio y al escalarlo a nivel industrial pudimos hacer que el producto funcionara, por lo que decidimos patentar el proceso a nivel global”, señala Enrique Bojórquez, presidente y director general de Sucroliq.
Hoy la empresa cuenta con distintas plantas en México, en las municipalidades de Amecameca, Apodaca, Irapuato y Mexicali. En las instalaciones de fabricación de Sucroliq, cerca de 200 empleados trabajan para satisfacer eficientemente las demandas del mercado y de grandes clientes de la industria alimenticia y de bebidas como Kellogg´s, Nestlé, Danone y Constellation Brands, además de empresas especializadas en saborizantes. La compañía se ha consolidado como un proveedor confiable y de muy alta calidad en estos sectores, y atiende además las necesidades en otros países, en especial las de Estados Unidos, donde ha logrado una sólida presencia en el mercado.
En las instalaciones de Sucroliq en Irapuato, equipadas con alta tecnología, se producen diariamente cerca de 240 toneladas de azúcar líquido.
En México, se producen anualmente cerca de 6 millones de toneladas de azúcar, un volumen que este año podría ver un ligero descenso debido a factores climatológicos. Dentro de este mercado, el azúcar líquido producido por Sucroliq, que diariamente asciende a 800 toneladas en sus diferentes plantas, cumple todas las especificaciones requeridas y se encuentra listo para incorporarse a los procesos de producción de alimentos, lo que evita problemas y contratiempos relacionados con la calidad y las características físicas del azúcar granulado.
Un producto innovador y sustentable
El impacto del uso de azúcar líquido en las empresas de la industria alimentaria ha sido significativo en términos de beneficios, costos y producción. Entre estos se destaca en particular el ahorro de costos de producción hasta en un 15%, derivado especialmente de una mejor manipulación de la materia prima. La incorporación del azúcar líquido en la fabricación de alimentos y bebidas permite de otra parte eliminar pasos adicionales de los procesos, simplificando el funcionamiento y reduciendo los tiempos de producción, lo que se traduce en una mayor eficiencia y capacidad de respuesta a la demanda del mercado.
El proceso de desarrollo del azúcar líquido no estuvo exento de dificultades. La homogenización del producto enfrentaba el enorme reto de responder a las diferencias en sabor de las aguas en los distintos lugares. Inicialmente, el azúcar líquido cambiaba el sabor a los productos, debido a la cantidad de sales y minerales que contenía el agua. Sucroliq acudió entonces a la asesoría del Centro de Investigación y Asistencia en Tecnología y Diseño del Estado de Jalisco para encontrar las respuestas necesarias. “De manera que empezamos a desmineralizar la mezcla del agua con el azúcar hasta lograr la calidad necesaria para satisfacer las exigencias de clientes como Coca-Cola y Pepsi”, recordó Enrique Bojórquez en la conversación con Mundo PMMI, en nuestra visita a la planta en Irapuato.
Además del azúcar líquido, Sucroliq ofrece a sus clientes formulaciones especiales que integran sabores, para acceder a segmentos del mercado con mayor valor agregado. “Quisiéramos llegar a un 100% o al menos que más de la mitad de nuestros productos fuesen vendidos a través de formulaciones específicas, como una forma de distinguirnos y de hacernos diferentes ante nuestros clientes. En la industria alimentaria y de bebidas ya tenemos algunos productos y también en la farmacéutica”, explicó Eduardo Partida, director de Administración de Sucroliq.
Procesos fluidos
Sucroliq es el único fabricante de azúcar líquido en América Latina, lo que le confiere una ventaja competitiva en el mercado. Esta posición de exclusividad responde a la definición clara de sus procesos de producción, que han sido diseñados por expertos para elaborar un producto de diferentes calidades, adaptadas a los requisitos precisos de cada cliente.
Los productos que Sucroliq elabora en sus distintas plantas se acogen a un modelo sustentable y de mejoramiento continuo de los procesos, con los que la empresa ha logrado maximizar la eficiencia operativa y minimizar el impacto ambiental. En las operaciones se han optimizado factores como el consumo de energía eléctrica y de gas, especialmente en los procesos de generación de vapor, buscando mejorar la eficiencia en su utilización. Con estas iniciativas, se alcanzan soluciones que equilibran la calidad del producto, la eficiencia del proceso y la protección medioambiental.
Con la descarga de los grandes sacos de azúcar granulada se da inicio al proceso de conversión a un producto líquido.
El proceso comienza con el vaciado automático de los grandes sacos, una tarea automatizada y de alta eficiencia. El azúcar granulado se lleva a una unidad de disolución específica, y se mezcla con precisión con agua para alcanzar la concentración deseada, en un paso crítico que determina la calidad y consistencia del producto final. Posteriormente, para garantizar un azúcar líquido limpio y de alta calidad, el jarabe es filtrado en tanques equipados con filtros auxiliares que eliminan eficazmente las impurezas. El líquido filtrado se almacena temporalmente en tanques de equilibrio, para conservar su calidad hasta que se encuentre listo para su distribución.
La supervisión del proceso es una prioridad máxima para Sucroliq, adelantada en tiempo real a través de 257 dispositivos y desde un centro de control dedicado que actúa como eje neurálgico de las operaciones. Los operadores supervisan atentamente el funcionamiento de los tanques, los niveles de líquido, el funcionamiento de las válvulas y los movimientos de los camiones, garantizando un proceso de producción sin interrupciones.
En el proceso de higienización, crucial para mantener la calidad y seguridad del azúcar líquido, Sucroliq aplica procedimientos de limpieza regulares utilizando técnicas de agua caliente y vapor in situ (CIP), y utilizando productos químicos para la tarea de limpieza, suministrados a través de una tubería dedicada.
La medición de los parámetros físicos y químicos, por otro lado, se realiza en un laboratorio equipado con avanzados equipos que garantizan la calidad perfecta del producto antes de su comercialización. Las calidades de azúcar líquido ofrecidas por Sucroliq se distinguen por granulometrías específicas y medidas máximas de color, satisfaciendo las necesidades de sus distintos clientes.
En los laboratorios de Sucroliq se realizan pruebas precisas de calidad que garantizan la idoneidad del producto antes de su comercialización.
IIoT y Automatización
El compromiso de Sucroliq con la precisión, la automatización, la digitalización de sus procesos y la calidad ha fortalecido su posición como líder en la producción de azúcar líquido. En la consolidación de estas capacidades ha sido fundamental la colaboración con Siemens y otros proveedores como Alfa Laval, Endress+Hauser, Della Toffola y JD Edwards, en alianzas que permiten a la empresa garantizar hoy un funcionamiento confiable y eficiente. “Utilizamos la tecnología de automatización mas avanzada de Siemens, apoyada por equipos especializados de otros fabricantes, lo que nos diferencian de otras plantas con objetivos similares”, informó durante el recorrido por la planta de Irapuato Eduardo Partida.
La alianza con proveedores líderes de equipos y maquinaria de procesamiento ha facilitado los proyectos de automatización en Sucroliq.
Un motivador esencial para la digitalización de las plantas de Sucroliq fue responder a exigencias específicas del mercado. “Tratamos de hacer algo ajustado a las necesidades particulares de los clientes, a través de micro plantas completamente automatizadas, bajo un modelo similar a lo que hace Tetra Pak. Estamos esperando que la tecnología siga evolucionando y poder seguir desarrollando el modelo para hacer más compactos los procesos y poder acceder a soluciones más a la medida de los clientes”, explicó Enrique Bojórquez.
Sucroliq adoptó la automatización desde el inicio de la planta en Irapuato, que comenzó a funcionar en agosto de 2015. En la concepción de esta instalación se tuvo siempre presente la implementación tecnologías clave de la Industria 4.0 para lograr la automatización completa, incluyendo Big Data, Cloud Computing, Internet de las Cosas (IIoT) y Ciberseguridad. Esta configuración tecnológica distingue la planta de Irapuato, integrada a las instalaciones de producción de Danone, de otras empresas similares a nivel mundial. La moderna tecnología de automatización, desarrollada en colaboración con Siemens, incluye el sistema SIMATIC PCS-7, que permite la automatización completa de los procesos, desde la disolución del azúcar hasta el llenado de los tanques de producto terminado. La gestión automática de procesos abarca tareas como la eliminación de impurezas, la clarificación, la filtración, el control de la temperatura y la supervisión de la concentración, dejando la intervención humana solo en casos esporádicos, como el de la limpieza profunda de filtros y la supervisión general del proceso.
En el caso específico de Big Data, Sucroliq implementó soluciones como el hardware MindConnect para la recopilación de datos de controladores lógicos programables (PLC), así como los sistemas WinCC Unified de Siemens y Netilion de Endress+Hauser para la gestión de la información. La computación en la nube ha desempeñado igualmente un papel crucial, con herramientas como MindConnect, Netilion y JD-Edwards que facilitan el almacenamiento y análisis eficiente de los datos. En la actualidad, la planta en Irapuato tiene integrados avanzados dispositivos de IIoT, con los que procesa más de 700 señales digitales concentradas en el Concentrador Lógico Programable (PLC) procedentes de sensores y válvulas de fluidos, gases, presión, conductividad y viscosidad, entre otros datos de propiedades gestionadas por SIMATIC PCS-7.
Con avanzados dispositivos de IIoT se recopila y procesa la información obtenida de cerca de 700 válvulas y sensores.
La ciberseguridad ha sido igualmente una prioridad en esta implementación, con plataformas como MindSphere de Siemens, Oracle Cloud y KIO Admin, además de los servicios de gestión de la seguridad que garantizan el funcionamiento seguro de la planta y la protección de los datos sensibles.
La alianza estratégica entre Sucroliq y Siemens, junto con la colaboración con Danone, ha sido fundamental para la implementación exitosa del modelo IIoT en la planta de Irapuato. Esta reunión de esfuerzos ha proporcionado a Sucroliq garantía operativa, seguridad industrial, acceso a tecnología de vanguardia y una reducción media del 13% en los costos de transformación digital. “La confiabilidad de una marca de reconocido prestigio a nivel mundial como Siemens, ha sido vital. Necesitábamos aliarnos con alguien que nos diera seguridad, con la mente puesta en la innovación de manera continua y en los cambios tecnológicos. Es muy interesante trabajar con una empresa que lidere el tema de la industria 4.0, de la automatización, con la que compartimos el DNA de mantenernos a la vanguardia”, señaló Enrique Bojórquez.
La inversión total para automatizar completamente la planta de Sucroliq en Irapuato fue significativa, pero ha sido considerada por sus directivos como indispensable para mejorar la eficiencia y la calidad de los procesos. Desde la perspectiva de la digitalización, Sucroliq tiene una visión clara de su enfoque futuro. En primer lugar, pretende alcanzar una integración perfecta con el sistema de planificación de recursos empresariales (ERP) de Sucroliq, para contar con una gestión más eficiente y un intercambio de datos fluido entre todos los departamentos, optimizando la toma de decisiones en tiempo real.
Otro objetivo crucial es seguir avanzando en la integración del sistema de inventario y la implantación de la tecnología de identificación por radiofrecuencia (RFID), medidas que proporcionarán un mayor control y precisión en la gestión de productos y materias primas, y que mejorará la trazabilidad y reducirá la posibilidad de que se presenten los errores.
Además, Sucroliq se centrará en la optimización de los paneles de control mediante la plataforma MindSphere de Siemens, una herramienta que permitirá la supervisión y el análisis avanzados de los datos recolectados en la planta, proporcionando información valiosa para la toma de decisiones estratégicas y la identificación de oportunidades de mejora.
Un enfoque inteligente
Hoy, ante el auge imparable de las tecnologías para la transformación digital, Sucroliq reconoce el impacto disruptivo de la Inteligencia Artificial (IA) y su potencial para transformar la gestión de las operaciones administrativas y de producción. La empresa está dando los primeros pasos en un proyecto de IA para sus plantas, con una perspectiva de implantación gradual. “Es un momento muy interesante para la digitalización, ya que estamos viviendo un nuevo boom. Se viene un cambio de paradigma con el tema de la inteligencia artificial, que aún está incipiente, pero cada vez se desarrolla a mayor velocidad y nos permitirá tener herramientas de forma más expedita y acceso a tecnologías que antes ni siquiera imaginábamos”, le dijo Enrique Bojórquez a Mundo PMMI durante nuestra visita a Irapuato.
Inicialmente, el objetivo consistirá en incorporar la IA de forma individual a cada equipo, mejorando su rendimiento mediante algoritmos que permitan la auto modificación del código de funcionamiento en función de los resultados de ciclos anteriores. “Una vez que los principales equipos y procesos sean capaces de llevar a cabo su propia mejora, proseguiremos con el proceso general de la planta, compartiendo datos entre los equipos. Este proyecto llevará seguramente varios años”, señaló Enrique Bojórquez al proyectar el crecimiento de la empresa a futuro.
Luego de visitar la planta de Sucroliq en Irapuato, observar de cerca sus procesos y conversar con los operarios, técnicos y directivos, queda la sensación de que la transformación digital en las operaciones manufactureras es un paso ineludible, y a la vez asequible en México y América Latina. “Es muy interesante que este proceso les demuestre a las empresas pequeñas y medianas como la nuestra que la Industria 4.0 es algo posible, y las invite a creer que, en el corto y el mediano plazo, invertir será una forma de mantenerse a la vanguardia, salirse de la zona de confort y diferenciarse de la competencia”, concluyó el presidente y director general de esta pionera, innovadora y exitosa empresa mexicana en el recorrido por la planta de Irapuato con Mundo PMMI.
