En gran parte influenciados por las recientes regulaciones francesas, McDonald's y sus proveedores de tecnología están logrando avances significativos en la gestión de materiales de empaques reutilizables para el servicio de alimentos. Checkpoint Systems, con sede en Estados Unidos, destacó la aplicación práctica de la tecnología de identificación por radiofrecuencia (RFID) en el seguimiento y gestión de vajillas reutilizables para una importante cadena de comida rápida. La empresa permaneció anónima durante la presentación en el escenario durante el Congreso de AIPIA a finales del año pasado por razones de confidencialidad, pero es bien sabido que la cadena es McDonald's.
Inge Fleuren, directora global de soluciones de productos RFID de Checkpoint Systems, explicó el papel de la empresa en el desarrollo de productos RFID que han sido fundamentales en este proyecto, enfatizando la escala global de su responsabilidad.
La integración de la tecnología RFID en envases reutilizables es una respuesta a los nuevos requisitos legislativos en Francia, conocidos como la ley anti-residuos, que exige que los restaurantes de comida rápida con un cierto tamaño y capacidad deben pasar de vajillas de un solo uso a vajillas reutilizables, y hacerlo en tan solo tres años. Este cambio requiere un sistema sólido para rastrear y gestionar estos materiales reutilizables para garantizar operaciones eficientes y el cumplimiento de la ley.
Inge Fleuren, directora global de soluciones de productos RFID de Checkpoint Systems (izquierda), y Julien Thibult, director de ventas de RFID de Checkpoint Systems Francia.
Julien Thibult, director de ventas RFID de Checkpoint Systems Francia, destacó la urgencia de la situación: "Tres años para adaptarse en miles de restaurantes es realmente un lapso corto", afirmó, explicando con más detalle los desafíos que enfrentan las cadenas de comida rápida, que hemos estado acostumbrados a los envases de un solo uso durante más de cinco décadas. La transición a los reutilizables no solo representa un cambio cultural, también impacta todos los procesos operativos.
La solución a estos desafíos radica en el despliegue de la tecnología UHF RFID. A diferencia de los códigos de barras tradicionales o códigos QR que requieren línea de visión para escanear, ya sea manual o automático, las etiquetas RFID UHF se pueden leer sin visibilidad directa, lo que permite conteos de inventario rápidos y eficientes incluso en entornos desafiantes. El fabricante de hardware y productor de tecnología de empaques inteligentes Zebra Technologies suministra el escaneo RFID. "También facilita un recuento rápido de existencias sin línea de visión en entornos difíciles", explicó el líder de ingeniería de producto.
La implementación de la tecnología RFID ha permitido la visibilidad en tiempo real de los niveles de existencias, lo cual es crucial para las cadenas de comida rápida que no pueden permitirse el lujo de quedarse sin vajillas reutilizables. "Necesitan visibilidad en tiempo real del stock de mesa", enfatizó Thibult, señalando la necesidad de una gestión de inventario rápida y eficiente.
Uno de los beneficios clave del uso de la tecnología RFID es la capacidad de realizar recuentos de inventario ultrarrápidos y eficientes. Thibult mostró un vídeo que demuestra cómo se pueden contar más de 1.500 productos reutilizables únicos en menos de un minuto. Esta capacidad agiliza significativamente el proceso de inventario, que anteriormente se realizaba con poca frecuencia y con menos precisión.
Además, el sistema RFID ha sido diseñado para activar automáticamente los pedidos de reabastecimiento cuando los niveles de existencias caen por debajo de un cierto umbral, garantizando que los restaurantes mantengan un nivel óptimo de productos reutilizables. "Se puede reponer automáticamente el buen volumen de productos reutilizables", dijo Thibult, destacando la capacidad del sistema para optimizar los niveles de stock y minimizar el desperdicio.
Otro aspecto crítico abordado por el sistema RFID es la prevención de pérdidas o destrucción reutilizables, lo que socavaría los objetivos de sustentabilidad de la ley anti-residuos. Checkpoint ha instalado lectores RFID fijos en zonas específicas de los restaurantes para detectar los residuos reutilizables que se desechan por error con otros residuos. "Hemos salvado más de un millón de materiales reutilizables que debían ser destruidos", informó Thibult, subrayando la eficacia del sistema a la hora de minimizar el desperdicio.
Las capacidades de identificación únicas de las etiquetas RFID también permiten el seguimiento del ciclo de vida de cada servicio de alimentos reutilizable, incluida la cantidad de veces que se ha lavado y cuándo debe reemplazarse. Este nivel de trazabilidad es esencial para gestionar la calidad y la longevidad de los reutilizables.
De cara al futuro, Checkpoint está explorando aplicaciones adicionales para la tecnología RFID dentro de la industria de servicios alimentarios. Thibult mencionó posibles iniciativas como depósitos o programas de incentivos para la devolución de productos reutilizables, mejorando los programas de fidelización y mejorando el cumplimiento en el punto de venta para garantizar la precisión de los pedidos. Además, la tecnología podría ampliarse para gestionar los residuos de alimentos frescos, aprovechando la infraestructura RFID existente en los restaurantes.
Desde una perspectiva de ingeniería de productos, se están realizando esfuerzos para perfeccionar aún más la tecnología RFID para productos reutilizables. El objetivo es reducir el número de capas en la incrustación RFID, haciendo que el empaque sea más sustentable y fácil de reciclar. "Estamos buscando formas de reducir el número de capas... para ser más sostenibles", añadió Fleuren, indicando el compromiso continuo de mejorar la huella medioambiental de la tecnología.
Actualmente, los paquetes de servicios de alimentos utilizan etiquetado en molde (IML) de las etiquetas RFID en empaques de polipropileno (PP) que de otro modo serían monomateriales. Si bien toda la estructura es reciclable (el volumen total del PP en comparación con la cantidad mínima de materiales de etiquetas RFID es suficiente para la recuperación con otros materiales de PP reciclados y se pueden devolver a otros productos de PP reciclados, como empaques secundarios), el material no es suficiente para el contacto con alimentos gracias a la etiqueta RFID IML interna metalizada.
Sin embargo, la estructura de incrustación es esencial porque la naturaleza humana (consumidora) es la de tocar las etiquetas adhesivas del empaque, destruyendo así la tecnología RFID mucho antes de que haya caducado fuera del sistema, anulando así su propósito o reutilización. Ésta fue una de las primeras lecciones al considerar el comportamiento humano. Además, los escáneres RFID secundarios se utilizan para escanear basura y desperdicios de alimentos (a diferencia de la recolección de vajillas), ya que los consumidores están muy acostumbrados a desechar envases de un solo uso. Esta capa adicional de protección ahorra piezas adicionales de costosas vajillas reutilizables antes de que se desechen sin saberlo.
La integración de la tecnología RFID en la gestión de envases reutilizables representa un avance significativo para la industria de servicios alimentarios. Aborda los desafíos de la gestión de inventarios, la reducción de residuos y el cumplimiento de las normas de sustentabilidad. A medida que la industria continúa adaptándose a los nuevos estándares ambientales, el papel de la tecnología RFID para facilitar estas transiciones se vuelve cada vez más vital. El estudio de caso de McDonald's presentado por Checkpoint sirve como testimonio de los beneficios prácticos y las posibles aplicaciones futuras de esta tecnología en el ámbito de la gestión de envases reutilizables.
