En marzo de 2023, la startup tecnológica Relocalize se unió a Southeastern Grocers para cortar la cinta (o más bien, cortar con una motosierra un bloque de hielo de 200 libras convertido en una cinta) en celebración de la apertura de una microfábrica piloto para un nuevo producto de hielo en el Centro de distribución en Jacksonville, Florida, SEG. Relocalize es una startup tecnológica de Montreal, Canadá, que proporciona plataformas automatizadas de producción de alimentos como servicio (PaaS) a minoristas de comestibles y tiendas de conveniencia en forma de microfábricas basadas en contenedores de envío impulsadas completamente por inteligencia artificial (IA) y robótica.
Desde su fundación a finales de 2020, Relocalize ha tenido la misión de revolucionar la categoría de bebidas y hielo CPG de más de un billón de dólares hiperlocalizando la producción de estos productos a base de agua para eliminar el 100 % del CO2 y los residuos del transporte. Cada una de sus microfábricas está diseñada para manejar todos los procesos de una fábrica tradicional (es decir, producción, procesamiento, manipulación de materiales, embalaje, paletizado, gestión de inventario y seguridad alimentaria) a aproximadamente una vigésima parte de la escala, al estar ubicada en los centros de distribución o cumplimiento del minorista.
Como parte del piloto de microfábrica de SEG, Relocalize y SEG también colaboraron para desarrollar un nuevo producto de hielo de 6 libras, comercializado como SE Grocers Party Cubes, que es más compacto y eficiente en el espacio, ofrece mejor calidad y seguridad alimentaria, reduce el desperdicio y utiliza envases de película reciclables.
Producto sostenible, precio asequible
Como comparte Wayne McIntyre, cofundador y director ejecutivo de Relocalize, la inspiración para la estrategia de la microfábrica nació tanto de una pasión personal por la sostenibilidad como de una forma de abordar el desafío de proporcionar alimentos sostenibles y de alta calidad en un precio asequible.
"La génesis de este proyecto fue pensar en dónde podríamos realmente calibrar la sostenibilidad y el valor al mismo tiempo para los minoristas, las empresas de alimentos envasados y, por supuesto, los consumidores", dice McIntyre. “Con lo que nos topamos fue que hay un área en la que estas cosas se juntan, y es cuando hay productos que son muy pesados y muy costosos de transportar en camiones, especialmente con toda la inflación durante el COVID y el mayor costo de la logística. Entonces nos quedó claro que los productos hechos principalmente de agua son realmente el mejor lugar para comenzar, donde se obtiene una gran economía y un buen valor, además de generar un enorme impacto en la sostenibilidad”.
Según McIntyre, a través de su análisis, Relocalize determinó que incluso para productos razonablemente locales, el transporte entre el punto de producción y el centro de distribución genera una gran cantidad de carbono. "De hecho, nuestro análisis indica que incluso cuando su instalación de producción está dentro, digamos, de 20 millas de un centro de distribución, la huella de carbono del transporte sigue siendo más de un 50% mayor que la de producirlo directamente en el centro de distribución", afirma. "Y cuando tienes un producto que se produce lejos, estás hablando de una reducción de CO2 del 90% simplemente fabricando el producto en el punto de distribución y eliminando toda la parte media del recorrido logístico".
Entre los beneficios citados por Relocalize de fabricar el producto en el centro de distribución o cumplimiento del minorista se encuentran que rompe largas cadenas de suministro y aumenta la resiliencia, hace que los alimentos sean más asequibles al reducir los costos de combustible y logística, y reduce las emisiones de gases de efecto invernadero y de escape.
Dado el enfoque de Relocalize en productos que son principalmente agua, el hielo era lo más importante a la hora de decidir qué producto buscar primero. "Comenzamos con hielo porque la práctica estándar de transportar agua congelada en camiones a largas distancias simplemente no tiene sentido ecológico ni económico", dice McIntyre. "Veinticuatro mil millones de libras de hielo envasado viajan a través de Estados Unidos y Canadá desde plantas de producción centralizadas hasta minoristas". Según la empresa, sólo con la relocalización del hielo envasado, las emisiones de CO2 en América del Norte podrían reducirse en más de 1,3 toneladas métricas al año.
McIntyre añade que el hielo también tenía cierto atractivo porque el hielo envasado como industria no ha cambiado en décadas. “Tuvimos la oportunidad no solo de reinventar dónde "se estaba fabricando el producto y en qué tipo de fábrica se estaba creando, pero también reinventando el producto en sí", dice. "El producto de hielo Relocalize y el producto de hielo envasado SEG son verdaderamente únicos y diferentes: diferentes en forma, diferentes en su empaque, diferentes en muchos sentidos".
La microfábrica está llena de tecnología patentada
Una microfábrica completa de manufactura y envasado de hielo de Relocalize, o RELO, consta de dos contenedores de envío estándar de 40 pies equipados con la tecnología de fabricación de hielo patentada de la empresa, equipos de termoformado al vacío y robótica, integrados con tecnología personalizada de Relocalize, que operan casi de forma autónoma y son monitoreados remotamente por la empresa.
McIntyre comparte que Relocalize eligió contenedores de envío para albergar las microfábricas porque les permite reutilizar y reciclar los contenedores existentes, lo que está en línea con sus valores de sostenibilidad. También les permite construir microfábricas rápidamente, al no tener que empezar desde cero. Además, los contenedores son fáciles de transportar e implementar en el centro de distribución o cumplimiento del minorista.
La microfábrica de hielo Relocalize en el centro de distribución de SEG en Jacksonville, Florida, está ubicada en dos contenedores de envío de 40 pies.
Dentro de los contenedores, la línea comienza con la tecnología de fabricación de hielo patentada de Relocalize, que según McIntyre "es el primer proceso nuevo para la fabricación de hielo industrial en 100 años". El hielo se elabora con agua que ha pasado por un proceso de purificación de cuatro etapas y se forma en moldes que producen cubos de formas consistentes. McIntyre comparte que el hielo no se enfría con el aire ambiente, sino que utiliza congelación direccional, lo que da como resultado un hielo claro y limpio que dura más y se derrite más lentamente. La tecnología de Relocalize también permite pasar muy rápidamente de la producción al embalaje.
Según McIntyre, la tecnología también elimina entre el 30% y el 50% del desperdicio de agua asociado con los procesos tradicionales de fabricación de hielo. "Utilizamos toda el agua que entra en nuestro proceso de producción", dice. “Y así es como, volviendo a nuestro propósito, intentamos fabricar productos que sean mejores, más baratos y más respetuosos con el medio ambiente. Para lograrlo, tenemos que pensar en cada paso del proceso”.
Una vez que el hielo se fabrica en el molde, un robot de brazo articulado de ABB utiliza herramientas en el extremo del brazo, descritas como “ventosas con forma de dedos”, de Relocalize para retirar los cubos del molde y transferirlos a una máquina termoformadora al vacío Harpak Ulma. La termoformadora al vacío envasa el hielo en un formato estilo ladrillo que elimina el aire del empaque, lo que da como resultado un empaque que es un 35 % más pequeño que un producto de hielo envasado tradicionalmente. "Reducir el volumen en un 35% significa un 35% más de producto en el palé, un 35% más de producto en el camión, un 35% más de producto en el minorista y, en última instancia, un 35% más de espacio en el congelador del consumidor", afirma McIntyre.
La microfábrica incluye máquinas envasadoras estándar integradas con la tecnología Relocalize para fabricar, envasar al vacío y paletizar cubitos de hielo.
Este formato no sólo proporciona un empaque más compacto, sino que reduce las pérdidas en el entorno minorista. Según McIntyre, las tasas de pérdida del hielo envasado rondan el 10% debido a bolsas dañadas. Se espera que la bolsa termoformada al vacío reduzca esa tasa al 1%. También se espera que aumente la seguridad alimentaria del producto. “Tradicionalmente, las bolsas de hielo están abiertas al aire y pueden absorber olores. No es un empaque sólido, hermético y sellado como la mayoría de los otros alimentos”, dice McIntyre. "Esta tecnología realmente nos permite aspirar el aire y entregar a nuestros clientes un envase hermético y sin fugas, lo que da como resultado el producto alimenticio más seguro posible y de la más alta calidad".
Después del envasado al vacío, los robots paletizadores convencionales de ABB recogen las bolsas y las colocan en palés y las colocan en un sistema de rieles dentro del contenedor. La microfábrica está diseñada para almacenar hasta un día de producción. Cuando el cliente necesita producto, el sistema de rieles lleva un pallet hasta la puerta donde el cliente puede descargarlo. Tan pronto como se retira un palé, el sistema produce otra carga de palé de producto.
Desde sus inicios, la clave para el éxito de las microfábricas RELO ha sido hacer que la solución sea plug-and-play para el minorista. Así, con RELO, en lugar de descargar camiones de hielo de su proveedor en su centro de distribución, los minoristas simplemente descargan el producto de la microfábrica y lo inyectan en su canal de distribución. Cada microfábrica está equipada para producir hasta 1,6 millones de bolsas de hielo al año, para abastecer de 100 a 200 tiendas minoristas locales.
La IA ofrece promesa de completa autonomía y optimización
La visión final de Relocalize es tener una red de miles de RELO en toda América del Norte, monitoreadas de forma remota y operando de forma autónoma a través de IA. Actualmente, se necesita un operador por cada seis RELO geográficos para gestionar tareas como recarga de rollos de embalaje en las máquinas termoformadoras y realización de mantenimientos preventivos y periódicos. Sin embargo, a medida que construye su departamento interno de IA, la empresa espera eliminar la necesidad de intervención humana.
"El primer paso para nosotros es recopilar los datos y comenzar a analizarlos para predecir fallas", dice McIntyre. “Y eso es lo que estamos haciendo ahora. Pero tendremos que crear un equipo interno de expertos en IA a medida que crezcamos”.
Inicialmente, Relocalize planea utilizar IA para predecir fallas de la máquina o estados de falla, de modo que los eventos de mantenimiento puedan abordarse antes de que surjan los problemas. También está trabajando en tecnologías que podrían cargar material en rollo de forma autónoma o rechazar lotes de hielo o bolsas terminadas que no cumplan con los estándares de calidad antes de subirse a la plataforma.
A medida que Relocalize hace crecer su red, McIntyre dice que espera que la IA desempeñe un papel fundamental en la previsión de la demanda de los minoristas y la optimización de la red. “En última instancia, nos vemos con cientos y luego miles de estas microfábricas en el campo. La IA nos ayudará a decidir cuál es el lugar óptimo para fabricar productos en un día determinado debido, por ejemplo, al clima, la huella de carbono, los precios del combustible o el tráfico, y podemos recurrir al poder de la IA para ayudarnos a tomar decisiones óptimas —y hacerlo de forma totalmente autónoma tanto en el lado de la oferta como en el lado de la gestión del cliente”.
SEG logra el éxito con una nueva estrategia
La asociación de Relocalize con SEG se remonta a abril de 2021, y dos años después se lanzó el primer piloto autónomo de microfábrica de generación de hielo. SEG es la empresa matriz de las tiendas de comestibles Fresco y Más, Harveys Supermarket y Winn-Dixie, con tiendas ubicadas en Alabama, Florida, Georgia, Luisiana y Mississippi. Inicialmente, el piloto suministrará el nuevo producto de hielo a dos de las ubicaciones de SEG en Jacksonville.
Dewayne Rabon, director de comercialización de Southeastern Grocers dice: “La asociación de SEG con Relocalize refuerza nuestro compromiso con la sostenibilidad, la innovación de productos, la conveniencia y el valor. Esta microfábrica única nos permite eliminar la logística de media milla para ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, el desperdicio de agua y la contaminación plástica. Es verdaderamente una gran victoria para nuestros asociados, clientes, comunidades y nuestro planeta”.
SEG trabajó con Relocalize en el desarrollo del empaque termoformado al vacío, seleccionando una película monomaterial reciclable de Winpak llamada ReLam. ReLam es una coextrusión de polietileno y alcohol etilvinílico; el EVOH comprende un porcentaje tan pequeño de la construcción de la película que el embalaje se puede reciclar a través de sistemas de entrega en las tiendas. Los gráficos de empaque del producto, llamados Party Cubes, se personalizan de acuerdo con los estándares de la marca SEG, pero otras marcas pueden utilizar el formato de empaque si deciden adoptar el producto. De hecho, McIntyre afirma que Relocalize podría introducir un producto de hielo con su propio nombre en el futuro.
El nuevo producto Party Cubes de SEG está empaquetado en una bolsa termoformada al vacío de 6 libras que ahorra espacio, reduce las fugas y aumenta la seguridad alimentaria.
A finales de junio de 2023, SEG había producido y distribuido casi 800 unidades Party Cube en sus tiendas. “Hemos tenido una respuesta increíblemente positiva de nuestros clientes”, dice Rabon, “y esperamos expandir Party Cubes a cinco tiendas adicionales en Jacksonville y una nueva tienda en Apopka, Florida.
“Nuestra asociación con Relocalize se encuentra en la intersección de la sostenibilidad y la innovación. Brinda una oportunidad única de ofrecer a nuestros clientes mejor hielo, en un mejor empaque y a un mejor precio, lo que también es mejor para el planeta. Seguimos utilizando un enfoque de "probar y aprender" mientras consideramos expandirnos a nuestra presencia más amplia en el sudeste en el futuro. Además, estamos planificando algunas interceptaciones de compradores para comprender mejor las motivaciones y comportamientos de los clientes a la hora de comprar hielo”.
Si bien tanto Relocalize como SEG se niegan a discutir los costos, Rabon dice que SEG ha realizado una inversión significativa en la nueva microfábrica y considerará ampliar las instalaciones en el futuro.
McIntyre comparte: "Realmente dependerá del minorista, pero el objetivo general de nuestros acuerdos comerciales será reducir significativamente el costo para el minorista, por una suma del 30 %, y al mismo tiempo fabricar un producto más sostenible".
