Unilever ha adelantado un desarrollo pionero para el procesamiento de una resina con las mismas propiedades de las del polipropileno, creada a partir de los materiales flexibles separados por los consumidores y recolectados por los recicladores. La resina se utiliza en la fabricación de tapas para los envases de los productos de la marca y se investiga su empleo en otros tipos de piezas inyectables. “Es una gran innovación que nos alegra mucho anunciar. Hemos lanzado, junto con Ecological y Aptar Beauty + Home, las primeras tapas en Brasil 100% producidas con plástico flexible reciclado a escala industrial”, afirmó Zita Oliveira, gerente de Sustentabilidad en Empaques para América Latina, en conversación con Mundo PMMI.
Las tapas han empezado a utilizarse en los envases de cremas de cuidado del cabello y su uso se extenderá progresivamente a otros productos. Con esta innovación se abren las puertas a otras empresas y se impulsa la tasa de reciclaje y recuperación de este plástico, que en la actualidad es muy baja, con niveles de recolección y procesamiento de apenas el 3%, de acuerdo con datos de la Fundación Ellen MacArthur.
Una nueva vida para los residuos flexibles
Los materiales de los empaques flexibles han impuesto siempre retos para su aprovechamiento, debido a la falta de técnicas y tecnologías específicas para el reciclaje y su envío generalizado a los vertederos. Con el desarrollo de Unilever se empieza a cambiar esta realidad. “El polipropileno orientado biaxialmente (BOPP), normalmente utilizado en la fabricación de envases flexibles, como películas y etiquetas, ahora pode ser usado para crear tapas de PCR”, señaló Zita Oliveira. Además de la posibilidad de desarrollar con el material soluciones recicladas y reciclables, su alto nivel de calidad y resistencia permite que se utilice en nuevas aplicaciones de productos. Dado que el BOPP está considerado como el segundo material más utilizado en los envases flexibles, con las tecnologías y técnicas de reciclaje adecuadas, existen interesantes oportunidades para recuperar y reutilizar el material reciclado.
La transformación fue posible gracias a los avances tecnológicos alcanzados en etapas como la de lavado del material recolectado, que alcanza las condiciones ideales requeridas; en la sustitución de las películas multimaterial por las monocapa; y en la garantía de calidad y conservación de las cremas almacenadas. Los materiales flexibles que antes se enviaban a los vertederos se recolectan ahora y se llevan al proveedor de resina, que aplica las etapas de trituración, lavado, extracción de gas y procesamiento hasta alcanzar la forma de pellets. “La nueva resina se utiliza en la producción de tapas de los productos TRESemmé y Sedal, creando un valor para el material reciclado y un destino noble cuando vuelve a las manos de los consumidores. Las marcas adoptan la estrategia de sustentabilidad como un diferencial competitivo”, señaló la gerente de Sustentabilidad en Empaques para América Latina de Unilever. Los impactos del uso de la nueva resina empiezan ya a evidenciarse: TRESemmé, por ejemplo, ha conseguido reducir en un 20% el peso de sus botellas, todas ellas producidas con plástico 100% reciclado y reciclable, y es la primera marca de productos capilares masivos que consigue este hito.
Con la iniciativa de la nueva resina de Unilever se está dando un fin adecuado al plástico flexible, distinto al de su llegada a los vertederos, donde es totalmente desechado. “A partir de ahora este material entrará en la circularidad y se transformará en nuevos productos reciclables y reciclados. Esta innovación abre las puertas a otras empresas y cambiará el nivel de la industria y la cadena, ayudando a impulsar el índice brasileño de reciclaje y recuperación de este plástico flexible”, afirmó Zita Oliveira. Los estudios que Unilever ha realizado sobre la inclusión de esta resina muestran su retorno en la cadena en cientos de veces, conservando el mismo rendimiento; aunque debe decirse que no en su totalidad, pues siempre habrá una mezcla de PCR y otros envases de polipropileno producidos con resina virgen que también ingresan a la cadena.
Menos resinas vírgenes
Esta iniciativa de Unilever responde a uno de los grandes desafíos que se enfrentan en la industria de empaques, como es el bajo índice de recolección y reciclaje de los materiales flexibles y se une a otras acciones con las que la empresa busca alcanzar metas claras para la reducción del plástico en sus empaques. Uno de estos propósitos es disminuir en un 50 % del uso de resinas vírgenes. “Cuando establecimos esta meta, imaginamos que tendríamos que vender menos para lograrla, que debíamos sacar menos botellas al mercado”, dijo la gerente de Sustentabilidad en Empaques para América Latina, “pero la solución está en el uso de las resinas reciclables en nuestros productos”, añadió.
Además de los objetivos globales del pilar "Un mundo sin residuos" del plan de negocios Unilever Compass, la compañía ha comenzado a estudiar, planificar y trabajar para producir envases en plástico reciclado, con resina PCR en sustitución del plástico virgen, impulsando una cadena que favorezca este objetivo. “Nos hemos replanteado por completo los materiales que utilizamos, cómo diseñamos nuestros envases y la manera en que podemos ayudar a recolectar, procesar y reutilizar los materiales una y otra vez”, señaló Zita Oliveira en la entrevista con Mundo PMMI.
Reciclaje con buenos socios
Las acciones que Unilever ha emprendido para la producción de sus empaques han posicionado a la empresa como pionera en el uso a gran escala de la resina posconsumo. Bajo este enfoque se otorga valor al material después de su uso por los consumidores y se apoya directamente la lucha contra la contaminación por plásticos. “El proceso de reciclaje de la empresa se lleva a cabo con una serie de buenos socios. Los envases reciclados llegan a Unilever a través de ellos, listos para el llenado de las fórmulas de los productos”, afirmó la gerente de Sustentabilidad en Empaques para América Latina en su conversación con Mundo PMMI.
Con los participantes en el proceso, Unilever realiza el reciclaje de materiales en dos etapas principales, la primera de ellas consistente en la recolección y separación de los residuos, apoyados por iniciativas como el el Programa Dê a Mão para o Futuro (DAMF), que se adelanta en colaboración con ABIHPEC (Asociación Brasileña de la Industria de Higiene Personal, Perfumería y Cosmética); y por medio de las Estaciones de Reciclaje que se han instalado en colaboración con Pão de Açúcar. En la segunda etapa tiene lugar la producción de la resina reciclada y su transformación en nuevos envases. Para este proceso, Unilever cuenta con diferentes socios, según el tipo de material plástico que se requiera. A lo largo de este procedimiento, se realizan distintas pruebas y análisis hasta llegar al envase reciclado ideal, resistente y seguro para cada producto.
Dos nuevos lanzamientos circulares
La gerente de Sustentabilidad en Empaques para América Latina de Unilever informó también en su conversación con Mundo PMMI de dos lanzamientos de envases, que utilizan la innovación para impulsar la economía circular de materiales para los que no existen infraestructuras de reciclaje muy desarrolladas. En la categoría de alimentos, la empresa hizo un cambio en los envases de Knorr, que pasó a utilizar material reciclable (polipropileno monomaterial) en las líneas Meu Assado y sopas Knorr. Otro ejemplo reciente fue desarrollado con sus socios para la nueva línea de arroces especiales Ritto, lanzada por la marca Mãe Terra, ofrecida en una bolsa parable monomaterial fabricada totalmente con polietileno, sin el laminado tradicional.
La producción de los envases de Mãe Terra se realizó con la tecnología EB (Electron Beam), un proceso de impresión externa por curado con un haz de electrones, patentado en exclusividad por Antilhas. Esta tecnología garantiza una calidad de impresión superior, con el mismo brillo del material laminado y ofrece la posibilidad de acabados externos con atractivo sensorial. Además, la tecnología permite beneficios adicionales en el proceso operativo: reducción de hasta el 50% en el consumo de electricidad, sin perder la calidad del color y el brillo del material final; y reducción de hasta el 95% de los compuestos orgánicos volátiles, factor que disminuye la emisión de gases causantes del efecto invernadero.
Unilever celebra además este año la inclusión de resina reciclada posconsumo directamente en los envases de las marcas Seda, Dove, Confort y Fofo. En la categoría de alimentos, con las líneas Meu Assado y Sopinhas de Knorr, Zita Oliveira informó del uso de material reciclable (polipropileno monomaterial), que aumenta la reciclabilidad del flexible reciclado, algo todavía poco desarrollado en el mundo. “A principios de este año, también anunciamos más de cinco (5) toneladas de la marca Arisco con plástico reciclado en los envases de las líneas de condimentos, lo que fue posible gracias a las innovaciones implementadas desde el año anterior”, señaló.
Unilever Brasil fue reconocida recientemente por la Asociación Brasileña de Empaque, ABRE, con 2 importantes premios: Para su producto OMO 3lts con 100% PCR en la botella y 100% PCR en la tapa.Foto cortesía Unilever
Además de estas innovaciones en materia de envases, a principios de este año Unilever fue uno de los impulsores del Tratado Mundial contra la contaminación de los Plásticos, y en marzo de este año la empresa se convirtió en signataria de este. El tratado se considera el pacto "verde" multilateral más importante desde el Acuerdo de París y es una resolución histórica para combatir la contaminación por plástico y estructurar un acuerdo internacional para 2024, centrado en dos grandes frentes: el reciclaje y la reducción del uso de plástico virgen. “Su objetivo es concienciar a los gobiernos y a la sociedad en general sobre el correcto uso y eliminación del plástico virgen y así ayudar a acelerar la transición de una economía lineal a una economía circular efectiva, reduciendo la producción del material en todo el mundo y creando las condiciones adecuadas para acelerar el crecimiento de nuevos modelos de negocio, formatos y disponibilidad del plástico posconsumo”, concluyó la gerente de Sustentabilidad en Empaques para América Latina de Unilever.
