Tanto para las empresas fabricantes de bienes de consumo envasados como para los proveedores de envases, uno de los santos griales de los envases sustentables es la búsqueda de la reingeniería de materiales históricamente no reciclables para que puedan reciclarse fácilmente. Los ejemplos incluyen películas flexibles multimateriales, cajas de envío de productos recubiertos con cera y, un gran tema para la industria de la higiene bucal –los tubos de pasta de dientes laminados—, un problema difícil de enfrentar debido a la necesidad de tener una capa de aluminio.
Los tubos de pasta de dientes se construyen tradicionalmente con capas de plástico, con una capa delgada de aluminio intercalada entre las capas para proteger el producto del oxígeno y la humedad. Debido a su estructura multimaterial, y en particular, la de aluminio, hasta hace poco tiempo, los tubos no podían ser reciclados. Como resultado, se desechan aproximadamente 400 millones de tubos de pasta de dientes cada año en Estados Unidos, y al menos 1.500 millones en todo el mundo. Usando otra medida para transmitir la escala del problema, la compañía de ciencias de materiales Dow comparte que los tubos de pasta de dientes no reciclables representan aproximadamente 100.000 toneladas de desechos cada año, "aproximadamente el peso de 10 Torres Eiffel".
Afortunadamente, como es el caso con los otros formatos de empaque no reciclables mencionados anteriormente, los proveedores de materiales de empaque han hecho grandes avances recientemente para desarrollar nuevas estructuras de tubos para pasta de dientes que sean reciclables en la acera. Entre las marcas que han lanzado envases de tubos reciclables para sus productos de pasta de dientes se encuentran GSK, Unilever y Colgate-Palmolive. A fines de 2021, la multinacional china NICE Group se unió a esta ilustre lista de empresas globales, cambiando su portafolio de marcas de pasta de dientes a un tubo totalmente reciclable diseñado por Dow y Amcor.
El proyecto aborda todos los compromisos de las partes interesadas
NICE es una empresa de 50 años que se especializa en productos para el cuidado del hogar, de telas, higiene bucal y cuidado personal. Sus marcas, que incluyen DIAO, Supra, NICE, Jianshuangbai, Yayale, 100 Years Hair Care y Natural Magic, se venden en más de 70 países y regiones, incluidos Estados Unidos, Reino Unido, Japón y otros. Según Lei Zhang, ingeniero jefe de NICE, la compañía tiene una de las mayores bases de productos para el cuidado personal en todo el mundo, operando 10 sitios de producción en todo el mundo.
La diferenciación de la marca de sus competidores es la filosofía de su empresa, "Mejorar su vida", comparte Zhang. “Con la ambición de ser una empresa respetuosa con el medio ambiente, segura y saludable, NICE Group utiliza tecnología avanzada para diseñar y desarrollar productos ecológicos”, comparte. “Al adherirnos a nuestra misión de mejorar la vida y hacer que nuestro mundo sea más limpio, hacemos grandes esfuerzos para promover el desarrollo sustentable. Fuimos una de las primeras empresas en adoptar el concepto de gestión del ciclo de vida ambiental en la etapa de diseño y desarrollo del producto, considerando sistemáticamente el impacto de la selección, producción, venta, uso, reciclaje y eliminación de materias primas en el medio ambiente. Nos esforzamos por minimizar el consumo de recursos durante todo el ciclo de vida de los productos para reducir la generación y descarga de contaminantes, con el fin de proteger nuestro medio ambiente en la mayor medida”.
El empaque es una parte importante del ciclo de vida de un producto, enfatiza, lo que ha llevado a NICE a realizar una serie de mejoras en la sustentabilidad de su empaque. “En los últimos años, NICE Group ha avanzado en el diseño ligero de envases y ha reducido el uso de plásticos vírgenes en más de 5.000 toneladas y el uso de papel virgen en más de 3.000 toneladas cada año”, comparte. “Además, hemos lanzado más envases reciclables”. Eso incluye el reciente lanzamiento de un nuevo tubo de pasta de dientes para su línea de cuidado de dientes y encías Cnice, su línea de alta gama Jianshuangbai de pasta de dientes blanqueadora profesional y su línea Yayale, una marca china de productos para el cuidado bucal de los niños.
Según Zhang, NICE fue una de las primeras empresas en proponer el concepto de tubos de pasta de dientes reciclables, una idea que se materializó al trabajar con sus socios de envasado Dow y Amcor. Haley Lowry, directora global de sustentabilidad de Dow Packaging & Specialty Plastics, señala: “NICE está comprometida con el uso de empaques más amigables con el reciclaje para promover su economía circular y estaba decidida a dar un paso adelante y encontrar una manera de reducir los desechos del cuidado bucal que ingresan a los vertederos. La evolución de los envases utilizados en una industria bien establecida como la higiene bucal es un viaje que requiere una estrecha colaboración y compromiso para desarrollar soluciones escalables.
“Para cumplir con nuestros objetivos de sustentabilidad y abordar el aumento continuo de tubos de pasta de dientes en los vertederos, trabajamos con Amcor, líder mundial en la producción de envases responsables, para desarrollar un laminado de plástico completo”. Entre los compromisos de sustentabilidad de Dow, se ha comprometido a hacer que el 100 % de sus productos vendidos en aplicaciones de empaque sean reutilizables o reciclables para 2035.
Xin She, presidente de Amcor China, comparte que la asociación de Amcor China con Dow y NICE data de hace 20 años, con el proyecto de empaque de tubos creciendo hace cinco años. “En 2018, Amcor firmó el Compromiso Global de la Nueva Economía de los Plásticos [de la Fundación Ellen MacArthur], y fuimos la primera empresa global de empaques que se comprometió a desarrollar todos los empaques para que fueran reciclables o reutilizables para 2025”, dice. “Desde entonces, hemos estado trabajando con Dow y NICE en este proyecto”, agregó.
La ingeniería del tubo es un "trabajo complejo"
Los desafíos asociados con el proyecto fueron multifacéticos. Dow y Amcor no solo necesitaban diseñar un sustrato de un solo material que ofreciera las mismas barreras contra el oxígeno y la humedad que el tubo laminado de plástico/aluminio, sino que ese material también debía poder funcionar tanto en el equipo de conversión de Amcor como en el existente de equipo de llenado de NICE.
“Para aumentar la capacidad de reciclaje del tubo de pasta de dientes, teníamos que eliminar la capa de aluminio de la estructura; sin embargo, también necesitábamos garantizar el alto rendimiento de barrera requerido por la aplicación”, explica Lowry. “La película coextruida de polietileno más etileno y alcohol vinílico es una estructura típica de plástico que puede satisfacer las necesidades de reciclabilidad, así como las barreras altas”.
Partiendo de su cartera de productos, Dow diseñó una estructura totalmente plástica que cumple con los estrictos requisitos de barrera de la pasta de dientes. El laminado comprende la resina de PE ELITE AT (Tecnología avanzada) de alta barrera de Dow, que se dice que ofrece alta procesabilidad, así como alta contracción, rigidez ultra alta, capacidad de sellado y organolépticos. La resina adhesiva BYNEL de la multinacional proporciona la capa de enlace de coextrusión entre el PE y el EVOH, lo que garantiza la integridad del laminado para asegurar las barreras.
“Los materiales de la película superficial ofrecen alto brillo, poca opacidad y defectos de gel mínimos, lo que garantiza una apariencia estética atractiva”, agrega Lowry. “Y, un beneficio adicional, la eliminación del aluminio permite una apariencia transparente”.
Una vez que se seleccionaron las resinas, Amcor diseñó y convirtió el tubo, ajustando continuamente sus sistemas de fabricación y conversión para garantizar la eficiencia operativa y la seguridad, comparte She. También trabajó con NICE para realizar pruebas de estabilidad, equipos y transporte para garantizar la consistencia en la calidad.
“Necesitábamos asegurarnos de que las nuevas resinas pudieran funcionar sin problemas y de manera económica en los equipos de Amcor y NICE, lo que requería una gran experiencia y conocimientos de los equipos técnicos y de operación”, dice She. “Desarrollar un tubo de pasta de dientes reciclable fue un trabajo complejo, hubo que tener en cuenta muchos factores. La propiedad de barrera era el punto clave de los laminados de tubos, por lo que necesitábamos garantizar una excelente barrera con una baja proporción de EVOH. Las tres partes trabajamos en estrecha colaboración y diseñamos la estructura y la formulación con gránulos de alto rendimiento. Probamos muchas veces y finalmente se solucionó el problema”.
Un movimiento de toda la industria
El envase resultante, que ahora se utiliza para todas las marcas de pasta de dientes de NICE, proporciona toda la funcionalidad de los tubos de plástico/aluminio no reciclables, además de otras ventajas, y ha sido bien recibido por los consumidores. “Una vez en los estantes, los productos de pasta de dientes con el nuevo empaque reciclable fueron muy bien recibidos por los consumidores. En particular, los productos de pasta de dientes empacados con un tubo de plástico transparente son los más populares porque su envase les permite a los consumidores ver la pasta de dientes de alta calidad y sentirse más aliviados al comprarla y usarla”, dice Zhang. “Al mismo tiempo, el tubo reciclable es más ecológico que el tubo a base de aluminio. En el proceso de compra y uso de la pasta de dientes NICE, los consumidores cumplen sus promesas ecológicas y contribuyen a una mayor protección del medio ambiente, brindándoles una sensación de logro y honor”.
Con la introducción del nuevo tubo por parte de NICE, Zhang dice que la compañía podrá evitar que aproximadamente 3.000 toneladas métricas de tubos de pasta de dientes lleguen a los vertederos cada año, una cantidad no insignificante, especialmente cuando se combina con las reducciones prometidas por otras marcas a medida que implementan sus propios tubos reciclables. Entre ellos, GSK se ha comprometido a reciclar más de mil millones de tubos para 2025.
Al comentar sobre la cantidad de marcas de higiene bucal y proveedores de empaques que lanzan tubos de pasta de dientes reciclables en el mercado, Lowry de Dow dice que cuantos más, mejor. “La sustentabilidad es una megatendencia que impulsa el desarrollo de la industria del empaque”, dice. “Nos complace ver que cada vez más marcas comparten la misma visión con Dow para cerrar el círculo y comprometerse a desarrollar y adoptar más envases reciclables”.
Zhang también espera que la adopción del nuevo empaque por parte de NICE inspire a otras marcas a seguirlo. “NICE Group es una de las primeras empresas en lanzar un tubo de pasta de dientes reciclable”, dice. “Somos pioneros en alentar a toda la industria a ser ecológica, donde cada vez más marcas han comenzado a usar esta solución reciclable”.
