Lo productores de papa multigeneracionales de Tasteful Selections comenzaron en Nebraska y se mudaron a Arvin, California, para aprovechar las ricas tierras de cultivo y la temporada de cosecha durante todo el año. El viaje desde entonces ha sido no solo geográfico sino también de innovación. Siempre en busca de oportunidades de crecimiento comercial, la compañía fue pionera en la categoría de papas del tamaño de un bocado para ofrecerles a los consumidores una fuente más simple y conveniente de papas nutritivas.
Tasteful Selections también emplea tecnología de producción de última generación. Para mantener altos estándares de calidad, sabor, frescura, uniformidad de tamaño y mejores prácticas para la sustentabilidad, la empresa es propietaria de todo el proceso de siembra, cultivo, cosecha y empaque. Y cuando quiso expandir y optimizar su producción de papas, la automatización robótica fue vista como la clave.
“Constantemente plantamos, cosechamos y elegimos el producto más fresco para nuestros clientes”, dice Nathan Bender, director de operaciones de Tasteful Selections. “Estamos creciendo tan rápido que sin la automatización, no podemos seguir el ritmo”.
Los robots Fanuc han sido una gran parte del viaje de Tasteful Selections, incluidos 11 robots Fanuc M-410iB de paletizado y cinco robots Fanuc M-3iA delta para empaque en cajas. “Lo que estamos tratando de hacer es aplanar nuestra curva de costos, para poder brindar un excelente servicio a nuestros clientes y mantener nuestros precios bajos”, dice Ernie Waldo, gerente de planta de Tasteful Selections. “A medida que implementamos la automatización, ha sido una verdadera bendición para nuestros empleados traer consistencia a la línea y a nuestros costos”.
Tasteful Selections comenzó su trayectoria por la robótica con paletizadores Fanuc de Schneider Packaging Equipment.Foto cortesía Tasteful Selections
“Han sido llave en mano, listos para usar, programación mínima que necesitábamos hacer de nuestra parte, y súper, súper exitosos en la creación de consistencias en toda nuestra planta”, dice Waldo.
En solo unos pocos años, Tasteful Selections ha crecido de 100 trabajadores a cerca de 900. Los paletizadores robóticos también han marcado la diferencia en cuanto a accidentes y lesiones de los empleados. Anteriormente, los trabajadores apilaban cajas de 50 libras en palés de hasta 92 pulgadas de alto, pero ahora los paletizadores robóticos realizan esa tarea. “Pudimos idear un diseño único y muy modular para nuestros paletizadores”, dice Justin McHenry, vicepresidente de operaciones de planta de Tasteful Selections. “Es capaz de recoger cualquiera de nuestras cajas en esta instalación, apilar un palé tan alto como quepa en la parte trasera de cualquier camión refrigerado, y hace todo eso sin necesidad de cambiar las herramientas”.
Encontrando la pinza robótica adecuada
A medida que la empresa aumentaba la velocidad de las líneas de procesamiento, el empacado manual de las bolsas de papas en cajas se convirtió en un problema. El espacio de embalaje no permitía personal de línea adicional. Además, la empresa quería minimizar los puntos de contacto humano para garantizar las mejores prácticas de calidad y seguridad alimentaria.
“Queremos asegurarnos de que nuestras papas sean lo más seguras desde la granja hasta la mesa”, dice Lindsey Mebane, gerente de seguridad alimentaria de Tasteful Selections. “Antes de que tuviéramos la robótica, todo se hacía a mano. Para la seguridad alimentaria, eso es un poco preocupante porque hay más manos tocando el producto. De acuerdo, se están usando guantes, pero todavía hay contacto humano”.
Sin embargo, los robots que manipulaban las papas también eran motivo de preocupación, ya que podrían causar más golpes y magulladuras que la manipulación humana. Tener no solo una solución robótica segura para los alimentos sino también suave era de suma importancia.
Tateful Selections se acercó a Soft Robotics, que fabrica tecnologías avanzadas que permiten la automatización de una amplia variedad de productos, para encontrar una pinza robótica que pudiera agarrar de manera confiable una bolsa de papas que se desplazaba mientras facilitaba los requisitos de tolerancia de posicionamiento del robot y la guía del sistema de imágenes de visión artificial. La solución fue la pinza blanda mGrip de Soft Robotics.
“Las herramientas de final de brazo para esta aplicación necesitaban poder manipular una gran cantidad de variabilidad”, explica Ben Gibson, gerente de ingeniería de aplicaciones de soluciones de empaque para Soft Robotics. “Estas son bolsas de malla de papas baby. Dependiendo de cómo se asiente el producto en la banda, puede terminar en muchas formas o tamaños diferentes. Pudimos manejar todo esto con una sola herramienta de extremo de brazo”.
Además, el exclusivo material de la pinza permite agarrar las bolsas sin preocuparse por dañar el producto aplicando demasiada fuerza o usando una herramienta de agarre rígida. “Elegimos Soft Robotics por la suavidad del plástico y su integración con el robot Fanuc”, dice Emilio Lemus, gerente de automatización de Tasteful Selections. “Acelera mucho el proceso y, al mismo tiempo, cuida nuestro producto como lo queremos”.
La herramienta accionada neumáticamente les permite a los operadores controlar la presión del aire para apretar o aflojar el agarre de las bolsas de papas. También sabe exactamente el número correcto de bolsas para llenar una caja y dónde colocarlas en la caja.
“Ayuda con la calidad (las manos no son duras con ellos) y ayuda con la eficiencia general porque estamos enviando lo que se supone que debemos enviar, por lo que elimina muchos errores humanos”, dice Mebane.
La innovación obtiene resultados
Como resultado de la celda de trabajo robótica habilitada para mGrip, Tasteful Selections pudo superar las 45 bolsas por minuto y aumentar la efectividad general del equipo (OEE) de su línea de empaque en un 15 %, logrando un retorno de la inversión (ROI) del 100 % en nueve meses.
Agregar la robótica también le permitió a la empresa lograr otra ventaja en 2020: una forma de distanciar socialmente de manera fácil a los empleados en la línea de producción. “Gracias a la robótica, teníamos menos personas en la línea, lo que realmente ayudó con el distanciamiento social”, dice Mebane. “Esto permite que las personas estén más separadas porque la persona que coloca las bolsas en las cajas no está parada al lado de la persona que coloca las cajas en el palet”.
Con la inversión en automatización, Tasteful Selections ha podido crecer muy rápidamente y mantener la calidad de sus papas pequeñas para los clientes. Y todo se ha hecho a un precio atractivo.
“Si no innovamos, no vamos a ser competitivos. Nuestros precios subirán”, dice McHenry. “No hemos tenido un aumento de precio en 10 años en nuestro producto. Podemos mantenernos con esto a través de la automatización”.
