Por Casey Flanagan
De todas las fases involucradas en la comercialización de bienes de consumo envasados, el envasado y el procesamiento son los que tienen el mayor potencial de automatización.
Eso es según el informe de 2022 de inteligencia de mercados de PMMI, “The Future of Automation in Packaging and Processing” - ("El futuro de la automatización en el envasado y el procesamiento"), el almacenamiento ocupó el segundo lugar en la lista.
La encuesta de PMMI entre 119 representantes de empresas fabricantes de productos empacados realizada para el informe encontró que más de la mitad (55 %) considera que el empaque y el procesamiento son el área más útil para implementar tecnologías de automatización. La distribución, el cumplimiento y el almacenamiento ocuparon un distante segundo lugar con el 13 %, el 31 % consideró que ambas categorías tenían el mismo avance en las perspectivas y el 1 % no citó ninguna.
COVID-19 acelera la automatización del procesamiento y el empaque
Esta conclusión coincide con los hallazgos del informe de PMMI de junio de 2021 "Empacado y procesamiento: superando el COVID-19", que encontró una fuerte necesidad de invertir en nuevos equipos de empaque, con el 84 % de los encuestados indicando que aumentaron su inversión en 2021.
Se percibe que la automatización de los procesos de producción tiene muchos beneficios a largo plazo, incluida una mayor velocidad y eficiencia en la línea y, en última instancia, una mayor productividad.
Casi un tercio (31 %) de los encuestados en el informe de 2021 dijeron que actualmente estaban implementando maquinaria automatizada en sus líneas de producción como sustituto de la mano de obra y que seguirán haciéndolo. Otro 30% dijo que tenía planes de introducir la automatización en 2021.
Ese análisis de 2021 enfatizó que la pandemia fue el motor detrás de este aumento en la automatización, pero lo más probable es que estos cambios sean permanentes.
Automatización en almacenamiento
El almacenamiento estaba más abajo en la lista de prioridades de automatización, pero las consecuencias de no automatizar aquí son significativas.
Las demandas cada vez mayores del comercio electrónico significan que las marcas se esfuerzan por construir líneas de producción más rápidas, creando mayores volúmenes de producto. Esta ventaja se puede perder al final de la línea debido a la naturaleza en gran parte manual de los procesos de almacenamiento y recuperación en los almacenes.
Las marcas estadounidenses informan que la mayoría de las operaciones relacionadas con el almacenamiento y la recuperación de materiales, el transporte y la distribución de tarimas aún las llevan a cabo operarios humanos.
En la encuesta de PMMI, el 68 % de las empresas fabricantes de bienes empacados dijeron que la gestión de recepción y almacenamiento de materiales de empaque es muy manual en sus plantas. La recepción de materias primas y la gestión del almacenamiento le siguen de cerca, con un 61 % que sigue utilizando principalmente operaciones manuales.
Más de la mitad de las marcas (59 %) dijeron que el transporte y almacenamiento/recuperación de palets todavía era muy manual. Menos destacado por el uso de operaciones manuales fue el envío y la distribución (36 %), el embalaje secundario (35 %) y la gestión de almacenes (34 %).
En términos de desarrollo, las tecnologías de automatización de almacenes y logística van a la zaga de la automatización de las líneas de producción, aproximadamente cinco años, según un encuestado.
También es más costoso automatizar o semiautomatizar un almacén que una línea de producción, pero los precios están cayendo gradualmente y la tecnología avanza.
Las percepciones de la automatización de almacenes varían
La aguda escasez de mano de obra en los almacenes está empeorando el problema. La automatización es una solución potencial y podría cambiar las reglas del juego para los fabricantes de equipo original que buscan crecimiento.
Sin embargo, existe una desconexión entre las percepciones de los expertos de la industria y las de los ingenieros y ejecutivos de las empresas fabricantes de productos de consumo. Solo el 13% ve la automatización de los procesos de almacenamiento como una prioridad principal.
Dicho esto, un encuestado de un fabricante de equipo original comentó que la mayoría de las consultas sobre soluciones automatizadas que recibieron estaban relacionadas con el almacenamiento. Los fabricantes de equipo original entrevistados tendían a considerar la automatización de los procesos de fin de línea como una importante oportunidad comercial para los fabricantes de bienes empacados.
“Tener la capacidad de requerir menos mano de obra, menos montacargas, menos espacio, menor huella y mayor densidad donde todo en el almacén está más automatizado… aumenta el rendimiento y la capacidad sin necesidad de construir más edificios y sin necesidad de contratar a más personas”, según a un fabricante de equipo original.
Desafíos para la automatización de almacenes existentes
Hay obstáculos a tener en cuenta al automatizar los almacenes existentes. Los edificios diseñados para manipulación manual y tráfico de carretillas elevadoras pueden no ser el diseño ideal para soluciones automatizadas.
Cuando las tecnologías de automatización se utilizan correctamente, los almacenes pueden ser más pequeños y eficientes en espacio, pero esto a menudo requiere que los ingenieros reconsideren el diseño de la planta. Además, las implicaciones de costo, tiempo y tiempo de inactividad de realizar cambios a gran escala suelen ser demasiado altas para las empresas fabricantes de bienes de consumo medianas o pequeñas.
Algunos almacenes también pueden ser demasiado pequeños y estar mal distribuidos. Un representante de un fabricante de equipo original mencionó, "Creo que va a ser una lucha para la gente adaptar [la automatización] a las plantas existentes..."
Pero las ventajas del almacenamiento automatizado son claras: mejora el potencial de crecimiento de una empresa. Los procesos manuales tradicionales crean puntos críticos que pueden limitar la capacidad de una empresa para expandirse y aumentar la producción.
La automatización de los almacenes aumentaría el espacio disponible y también podría dar paso a nuevas líneas de producción o una mayor automatización de las líneas existentes.
