“Los consumidores no solo quieren personalización, la exigen”, según informe de McKinsey que cita el COVID-19 y el aumento de los comportamientos digitales incrementando el nivel para todos los jugadores. Ha habido un aumento en el cuidado personalizado de la piel o del cabello, a medida que los consumidores buscan alejarse de ofertas estándar. Pero los tirajes más cortos y personalizados en el cuidado de la salud pueden sobrecargar la capacidad de producción en las plantas heredadas.
Mientras tanto, la impresión 3D ha dejado su huella en las ciencias de la vida y la producción, desde prototipos más rápidos y piezas de ensamblaje para la fabricación, hasta dispositivos médicos personalizados.
El fundador de una empresa de suplementos vio una forma de utilizar la impresión 3D para ofrecer gomitas personalizadas que satisfagan la demanda de vitaminas con estas características. Como explica Melissa Snover, nutricionista registrada y fundadora y directora ejecutiva de Nourished, “Todo el mundo tiene diferentes necesidades nutricionales que deben ser atendidas. La fabricación masiva de vitaminas ha sido lo estándar durante décadas, pero no es necesariamente práctica cuando se lanzan productos personalizados o cuando alguien busca un régimen nutricional que se ajuste a sus necesidades específicas”.
Snover piensa que el estándar actual de la industria para la personalización, elegir tabletas separadas y empacarlas juntas, no es necesariamente conveniente, verdaderamente personalizado o sustentable.
En 2020, Snover lanzó las vitaminas y Life-stacks personalizadas de Nourished. La empresa utiliza maquinaria de impresión 3D para superponer diferentes "mezclas" de ingredientes activos para formar rápidamente un solo producto, que se adapte específicamente a los requisitos individuales del consumidor. Las pilas abarcan combinaciones de ingredientes y vitaminas naturales hechas a pedido que son sin azúcar, veganas, sin alérgenos y sin plástico.
Las vitaminas personalizadas y Life-stacks de Nourished se imprimen en 3D para colocar en capas diferentes "mezclas" de ingredientes activos, que se adaptan específicamente a los requisitos individuales del consumidor.
Del cuestionario a la producción 3D
Para Nourished, la impresión 3D en sí misma es una parte integral de su ecosistema de manufactura único y del nivel de personalización que ofrecen a los clientes.
Los consumidores participan en un cuestionario de consulta rápido de dos minutos, que genera recomendaciones para siete niveles de nutrientes (de 35 opciones) que son los más adecuados para el individuo a través de un algoritmo patentado.
¿Cómo aterrizaron en siete nutrientes en las pilas o stacks de Nourished? En el desarrollo de productos, encontraron que el consumidor promedio en Estados Unidos y el Reino Unido tomaba entre cinco y ocho vitaminas y nutrientes al día.
“Después de que descubrimos esto, investigamos un poco y descubrimos que, dado el actual suministro diverso de alimentos en los países occidentales, muy pocas personas tenían deficiencia de micronutrientes, excepto la vitamina D y, en algunos casos, hierro vegano/B12”, explica Snover. Una mirada más profunda a por qué estaban comprando suplementos mostró que los consumidores querían ayudar a mantener su estilo de vida y alcanzar sus objetivos. “Es por eso que terminamos ofreciendo siete capas únicas en cada pila Nourished”.
Una vez que el cliente completa el cuestionario, y selecciona su sabor de cobertura entre seis opciones, que incluyen fresa, piña y cola, se muestran los resultados de su pila personalizada, mostrando los nutrientes sugeridos. Las pilas están disponibles tanto para una compra única como para una suscripción a largo plazo. Cada caja contiene 28 acumulaciones diarias.
El equipo de producción elige siete cartuchos que contienen los siete ingredientes activos personalizados para cada cliente, y los carga en la impresora 3D para crear un suministro mensual de pilas o stacks.
Como explica Snover, una vez que se seleccionan los siete nutrientes, Nourished usa un archivo 3D patentado y un archivo de instrucciones de movimiento dentro de la impresora 3D; esto le dice a la impresora qué crear, cómo mover y cuándo depositar el material gomoso. “Usamos el modelado por deposición fundida y siete cabezales de impresión para crear una impresora 3D industrial capaz de producir un suministro mensual de suplementos personalizados en solo minutos. Las máquinas utilizan los ejes normales X, Y y Z con la adición de un eje de cuatro rotaciones, junto con un innovador sistema de retracción de cartuchos plug-and-play”, dice Snover. El equipo de producción elige siete cartuchos que contienen los siete ingredientes activos personalizados para cada cliente y los carga en la impresora 3D para crear un suministro mensual de pilas completamente personalizadas.
Nourished encapsula todos los ingredientes activos elegidos por el consumidor en un gel hidrocoloide vegano patentado, lo que significa que el cuerpo digiere la pila de Nourished como cualquier otro alimento para una absorción efectiva de los ingredientes activos. (La empresa garantiza que los clientes recibirán al menos el 99,5 % del valor nutricional de la gomita). Snover señala: “Para crear cada mezcla a medida, utilizamos siete jeringas de grado alimenticio sin plástico, que se imprimen en 3D con un método de rotación para encapsular todos los ingredientes activos sin que se destruyan entre sí”.
Todas las pilas se producen en la fábrica acreditada por Nourished British Retail Consortium (BRC) y son probadas constantemente por un equipo de calidad interno. “La seguridad es nuestra prioridad, y nos aseguramos de esterilizar y limpiar todos los utensilios dentro de nuestras instalaciones y no almacenamos ningún otro producto que pueda causar contaminación cruzada”, agrega.
Si bien algunos suplementos se ven afectados por el calor, la luz, la humedad y más, Snover señala que con la impresión 3D bajo demanda, el envío rápido y un alto umbral para la inversión térmica (60 °C), las pilas se mantienen estables desde la producción hasta el consumo.
Diseño del empaque
A continuación, Nourished empaca cada pila en una envoltura compostable en el hogar, personalizada con el nombre del cliente. Usan una envoltura de flujo en el sitio en sus instalaciones en Birmingham. “Hemos ahorrado más de 7.000 libras de desechos plásticos, ¡y no para ahí! Nuestro empaque es 100% libre de plástico y nuestras envolturas compostables en el hogar hechas de pulpa de madera ayudan a nutrir el suelo de la Tierra”, explica Snover. (Nota del editor: no se pudieron compartir los proveedores de máquinas y empaques).
El juego de 28 bolsas está empacado en una caja de cartón. Si bien la compañía diseñó originalmente sus cajas Nourished para poder mostrar cada pila individualmente, después del lanzamiento en 2020, recibieron comentarios de los clientes de que preferirían una caja más pequeña y compacta para sus pilas.
Cada pila, una porción, se empaca con una envoltura compostable sin plástico, personalizado con el nombre del cliente. El juego de 28 bolsas se empaca en una caja de cartón.
“Entonces, nuestro equipo comenzó a diseñar un nuevo empaque, que seguiría reflejando nuestra marca premium, pero que también sería mucho más conveniente para las entregas y el almacenamiento. Presentamos nuestra caja compatible con buzones en mayo de 2020, que está hecha de al menos 90 % de cartón reciclado, que se puede procesar o supra-reciclar muchas veces”, explica Snover.
Solo se agrega una manga al exterior de las cajas en un entorno minorista para diferenciar Life Stacks. Los pedidos directos al consumidor se ubican solo dentro de la caja compatible con buzones, sin empaque terciario, para ayudar a reducir el empaque y el impacto ambiental de la empresa.
“El proceso de producción no incluye ningún pegante artificial, e incluso la tinta utilizada es vegetal [base agua]. Además, investigamos exhaustivamente para encontrar un proveedor ético con sede en la UE, lo que significa que las emisiones de gases de efecto invernadero para importar las cajas son extremadamente bajas en comparación con proveedores más baratos en otros lugares”, agrega.
A la empresa le apasiona la sustentabilidad y su responsabilidad de mantener una huella de carbono baja. “Nuestras envolturas de flujo individuales pueden absorberse en el suelo en solo 32 semanas: están certificadas con el estándar de compostaje doméstico TUV e incluso contienen una tinta biodegradable. Simplemente póngalos en la unidad de compostaje de su hogar y déjelos que se descompongan en la tierra”, dice Snover.
En continua evolución
No dispuesto a dormirse en los laureles, Snover dice que el equipo de Nourished trabaja constantemente para adaptarse y proporcionar el mejor producto posible de la manera más eficiente. Esto se ve facilitado por el hecho de que sus impresoras se fabrican internamente. “Tenemos una 'granja de impresoras' donde constantemente estamos construyendo, optimizando y desarrollando nuestro hardware. Cuando se nos ocurrió el concepto de Nourished, no había un proceso de fabricación disponible que nos permitiera alcanzar los niveles de personalización que estábamos tan decididos a lograr. Por lo tanto, dedicamos alrededor de 18 meses a I+D para crear nuestro propio prototipo, que hemos desarrollado con el tiempo para imprimir en 3D nuestras mezclas de gomitas personalizadas”.
La manufactura interna del producto y las impresoras le dan a Nourished el control sobre su propia cadena de suministro. “Nos ha permitido aumentar nuestra producción en respuesta a la demanda de los consumidores, adaptarnos en función de los valiosos comentarios de nuestros clientes y también nos permitirá escalar nuestro negocio a nuevos mercados y regiones en el futuro”, dice.
La manufactura interna del producto y las impresoras le dan a Nourished control sobre su propia cadena de suministro, lo que les permite aumentar la producción en respuesta a la demanda de los consumidores, adaptarse en función de los comentarios de los clientes y escalar el negocio a nuevos mercados y regiones en el futuro.
Comercio electrónico y próximos pasos
Tras su lanzamiento en el Reino Unido en enero de 2020 y su expansión al mercado de Estados Unidos ese mismo año, las vitaminas impresas en 3D se pueden comprar actualmente en cualquier país a través del sitio web de Nourished. "Tenemos planes para la expansión en la UE, ya que nos encantaría ofrecer aún más paquetes de vitaminas personalizados a los clientes para mejorar su salud, estilo de vida y objetivos", explica Snover.
Nourished también tiene varios planes en preparación a medida que continúan aumentando la lista de alimentos veganos sin azúcar que ofrecen:
· En mayo, lanzaron su último ingrediente, Lutemax 2020, un nutriente diseñado para beneficiar la salud ocular.
· Solo el año pasado, introdujeron ingredientes que se enfocan en la menopausia, el síndrome de ovario poliquístico y el bienestar sexual.
Como dice Snover, “No disminuiremos la velocidad en el corto plazo. Queremos enfocarnos en la salud mental y continuar agregando a nuestra lista de alimentos en expansión”.
También están ampliando sus instalaciones, con planes para abrir un nuevo sitio de fabricación de 1.858 metros cuadrados (el tercero en Birmingham) para aumentar la capacidad de producción en un 1000 %. “Este año, comenzamos nuestra emocionante asociación con Colgate y Patina, que ha sido increíble”, dice ella. En su trabajo con Colgate, los socios se están uniendo para ofrecer pilas específicamente para el cuidado bucal. "¡Hay algunas alianzas tremendamente emocionantes, nuevos ingredientes y gamas de productos innovadores que se lanzarán pronto!"
Habiendo sido empresaria y propietaria de un negocio desde que tenía 23 años, Snover no es ajena a la superación de desafíos. “Me apasiona crear soluciones innovadoras que tengan un impacto real en el consumidor final, pero crear la tecnología para Nourished fue probablemente uno de los mayores desafíos de mi carrera. Cada vez que crea una primicia mundial, puede ser una tarea laboriosa ya que no hay un libro de reglas o una guía para consultar”, dice ella.
Nourished pasó 18 meses desarrollando el hardware y probando diferentes formulaciones para encapsular los ingredientes activos. Como explica Snover, “Encontramos que algunos de los ingredientes crudos eran realmente difíciles de enmascarar sus sabores naturales, especialmente la ashwagandha, que tiene un sabor particularmente desagradable. Pasamos mucho tiempo en el laboratorio de investigación y desarrollo probando diferentes saborizantes naturales, lo que ayudaría a complementar y enmascarar la amplia gama de 35 vitaminas, nutrientes y súper alimentos diferentes que lanzamos, pero estamos muy orgullosos del resultado final y ¡las deliciosas pilas impresas en 3D que tenemos hoy!”
