El foil de aluminio es un material de empaque fundamental para productos farmacéuticos, dispositivos médicos, alimentos, cuidado personal, bienes de consumo y más, ya que brinda la protección de barrera necesaria contra el oxígeno, la luz, la humedad y las bacterias.
Desafortunadamente, los convertidores de Estados Unidos ahora se enfrentan a aranceles extremos para el foil de aluminio de calibre ligero que se utiliza para empacar dispositivos médicos, diagnósticos y productos farmacéuticos, que están destinados a afectar los costos y los plazos de entrega. Uno de los componentes más preocupantes de las tarifas es la amenaza de aumentos de precios retroactivos para el foil de aluminio ya vendido y consumido en 2021 y 2022.
¿Qué sucedió?
En 2018, el Departamento de Comercio de los Estados Unidos (DOC) impuso aranceles a las importaciones de aluminio chino. Si bien el objetivo era hacer que el foil fabricado en Estados Unidos fuese más competitivo, la oferta nacional solo ha disminuido desde esta acción regulatoria.
Una fábrica cerró sus operaciones de láminas de aluminio de grado convertidor en enero de 2020. Sin fuentes nacionales de láminas de aluminio de calibre delgado (< 0,001”) o láminas de aluminio de banda ancha disponibles, los fabricantes estadounidenses pasaron de láminas de aluminio de origen chino a láminas y foil de aluminio de otros países, incluyendo la República de Corea y Tailandia.
Como declaró la presidenta y directora ejecutiva de FPA, Alison Keane, ante el House Ways and Means Committee (Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes) en junio de 2020: “En un momento en el que los envases estériles para alimentos, salud e higiene y equipos médicos son más importantes que nunca, y mientras los fabricantes de Estados Unidos están enfrentando la peor economía en décadas, la administración debería buscar formas para aliviar las cargas de la cadena de suministro, y no para aumentarlas”.
Luego, en julio de 2022, el DOC anunció una investigación iniciada por sí mismo sobre los impuestos sobre el foil de aluminio dirigidos a este material de calibre ligero que se procesó hasta el calibre final en Corea y Tailandia. La preocupación del DOC es que las empresas están eludiendo los aranceles porque ambos países pueden estar importando insumos (metal base y láminas de foil) de China.
¿Qué sigue?
El 15 de diciembre de 2022, el DOC tiene previsto anunciar su decisión preliminar. Si determinan que hubo elusión, pueden anunciar tasas arancelarias y los pagos se cobran apenas 10 días después, el día de Navidad. Esto puede incluir aranceles retroactivos para productos importados desde el 4 de noviembre de 2021.
El 14 de mayo de 2023, el DOC emitirá una determinación final en la cual las tasas podrán ajustarse aún más.
La Flexible Packaging Association (FPA) está coordinando los esfuerzos de cabildeo en torno a esta investigación, en paralelo con los esfuerzos en este sentido de proveedores individuales y usuarios finales. Nos sentamos con el jefe de Oferta de Estrategia de PAXXUS, Dwane Hahn, para discutir este tema sensible al tiempo, las implicaciones de la próxima decisión del DOC y la necesidad de que los proveedores de empaques y los usuarios finales hagan oír sus voces.
Keren Sookne (KS): ¿Cómo ha cambiado el mercado desde que Estados Unidos impuso estos aranceles a las importaciones de foil de aluminio chino? Hablemos de las fuentes globales de láminas de calibre delgado que no utilizan insumos de China.
Dwane Hahn (DH): Para ser específicos, no existem proveedores estadounidenses de foil de aluminio de calibre delgado, por lo que no tenemos la opción de abastecernos de los Estados Unidos incluso si quisiéramos, aún a cinco o diez veces el precio.
En 2018, cuando se implementaron los aranceles de China, todas las empresas de Estados Unidos intentaron moverse para adquirir sus necesidades de láminas fuera de China. Esto provocó un efecto dominó que aceleró los plazos de entrega y elevó los precios (economía básica de oferta y demanda) porque China era obviamente un importante proveedor de foil de aluminio para muchos convertidores estadounidenses como PAXXUS.
Avance rápido hasta julio de este año, cuando el DOC inició una investigación de elusión iniciada por sí mismo: se preocuparon por la fuente del foil de aluminio procedente de Corea del Sur y Tailandia. Si estas tarifas se implementan en estos dos países, eso significaría que la cadena de suministro se verá aún más restringida. No hay suficiente capacidad en el mundo para acomodar lo que la gente compra de Tailandia y Corea del Sur.
Los plazos de entrega de los convertidores van a aumentar drásticamente, junto con los precios. Ya estamos viendo ese impacto en el precio del foil de aluminio, que se divide en dos cosas: los lingotes de aluminio en bruto y la fabricación del papel de aluminio en sí, enrollándolo de un lado a otro para adelgazarlo. Ese precio ha subido significativamente.
KS: ¿Puede dar más detalles sobre los impactos financieros para los fabricantes que dependen del foil de aluminio de calibre delgado para sus envases?
DH: El impacto financiero es severo. Si se aprueban, las tasas arancelarias dependerán de la fuente y actualmente oscilan entre el 78,03 % y el 124,36 % del valor de importación. La tasa en toda la República Popular China (RPC) es del 108,43%.
Cuanto más gruesa sea la lámina, mayor será el porcentaje de aumento. Dependiendo de la laminación final, oscila entre un 20 % y un 45 % de aumento para laminados de foil de aluminio de 2 milésimas de pulgada.
KS: Más allá del problema financiero, ¿existe la posibilidad de una crisis de salud pública porque las empresas no pueden obtener a tiempo los materiales que necesitan para los dispositivos médicos?
DH: Sí, está causando mucho miedo. Existe el potencial de causar una crisis de suministro de dispositivos médicos, que definitivamente no es lo que ninguno de nosotros quiere.
KS: Esto es en gran parte especulativo, pero ¿hay alguna posibilidad de que la falta de fuentes nacionales de foil de aluminio influya en la acción del DOC?
DH: Es una buena pregunta, y es difícil de responder. El origen de las tarifas en 2018 fue intentar impulsar la inversión en el mercado de foil de aluminio de Estados Unidos. Simplemente no funcionó.
Si está familiarizado con este problema, y la forma en que está redactado en este momento, la acción esencialmente está alejando la fabricación de los Estados Unidos. Los MDM pueden decidir que prefieren comprar foil laminado de países sin aranceles, en lugar de convertidores locales de Estados Unidos. Eso alejaría a la fabricación y los negocios de Estados Unidos. Si bien la acción del DOC definitivamente fue bien intencionada, los impactos potenciales son lo contrario del objetivo real.
El DOC quiere tener fabricación de foil de aluminio en este país, lo cual es increíble, y estamos de acuerdo. Y durante el último año, nuestros clientes se han centrado mucho en lo que estamos haciendo para reapuntalar o fabricar materiales cerca de sus plantas. Todo el mundo quiere reducir el riesgo de sus cadenas de suministro. Por ello entiendo lo que está haciendo el DOC: todos estamos tratando de hacer lo mismo. Pero deberíamos hacerlo un poco diferente.
KS: Esta acción de política obviamente afectará a los usuarios finales (fabricantes de dispositivos médicos (MDM) y fabricantes de productos farmacéuticos) si se imponen los aranceles. ¿Cuál ha sido la recepción cuando explica esto a sus clientes?
DH: No puedo decirle cuántas llamadas he tenido para explicar la situación a la gente de alto nivel de nuestros clientes. Al principio, es posible que no entiendan cómo les afecta. Luego explico lo que significa para nosotros: “No estamos dibujando una línea en la arena. Estamos cavando una trinchera, y la estamos cavando porque nuestra existencia depende de cómo manejemos esto”.
Imagine que el costo de los bienes vendidos como organización aumenta en un 50 % el 15 de diciembre y que potencialmente le debe todo ese dinero al gobierno el día de Navidad, 10 días después de la determinación. Y podría ser retroactivo por un año. ¿Cómo lidiar con eso? ¿Qué sucede si los pagos de su casa o el alquiler aumentaron en un 50%, retroactivo por un año, y vencen en 10 días? Es un problema realmente serio.
KS: Entonces, ¿qué están haciendo los proveedores de empaques en respuesta? ¿Cuál es tu resultado deseado?
DH: En PAXXUS, hemos presentado un informe por separado ante el DOC, y Dhuanne Dodrill, nuestra directora ejecutiva, se está reuniendo activamente con las oficinas de los senadores de Illinois. Estamos participando en esfuerzos de cabildeo en The Hill, con prioridad en demostrar el impacto en el empaque de dispositivos médicos. La Flexible Packaging Association (FPA) también ha organizado esfuerzos de cabildeo entre los proveedores para educar a los legisladores sobre el impacto de estos deberes potenciales. [Participe poniéndose en contacto con la presidenta y directora ejecutiva de la FPA, Allison Keane, en [email protected] - KS]
La verdadera petición al DOC es simplemente detener la acción por completo.
Si el DOC determina que hubo elusión, un retraso en las tarifas por un período de tiempo sería el siguiente mejor resultado. Si tenemos tiempo, podríamos trabajar con nuestros clientes para gestionar esto. Es esta pieza retroactiva la que da más miedo. Estamos contratando gente para manejar esto porque hay muchas piezas en movimiento y es muy complicado. Por ejemplo, el Departamento de Comercio podría regresar y decir: "Para la fábrica A en Tailandia, el impuesto se remonta a julio al 100%. Para la fábrica B, se remonta a noviembre al 80%. Para Corea del Sur, la fábrica C se regresa a agosto en 82,1%".
Sabemos que el cabildeo ha funcionado en el pasado. Hubo una investigación de elusión en la industria solar y se encontró que sí, lo que significa que el DOC dijo que sí, se aplican tarifas. Sin embargo, la industria logró cabildear y las tarifas se aplazaron durante dos años y no se aplicaron tarifas o aranceles retroactivos.
KS: ¿Hay algo que los MDM y los fabricantes de productos farmacéuticos puedan hacer en este momento?
DH: Definitivamente. Estamos pidiendo a nuestros clientes que se involucren y hagan lobby en The Hill. Las empresas de peso pesado tienen equipos de asuntos gubernamentales, y muchas ya están trabajando duro con esfuerzos de cabildeo.
Solo las partes interesadas (es decir, los importadores registrados) pudieron enviar una respuesta formal al propio DOC, pero cualquier empresa puede acudir a The Hill y presionar a su representante. [Vea el recuadro, a continuación, para obtener consejos. —KS] Estamos pidiendo a los fabricantes que se acerquen a sus senadores y representantes de la Cámara y demuestren las implicaciones de esta acción en el mercado, para que los funcionarios electos puedan acudir al DOC.
También hay esfuerzos entre las organizaciones de políticas que representan a algunos de nuestros clientes. Esa es otra ruta que deben tomar los fabricantes, especialmente si son más pequeños y no tienen el tiempo y los recursos para sus propios equipos de asuntos gubernamentales. Hay fuerza en los números.
En general, para todos los fabricantes, el objetivo es ser fuertes y hacer oír sus voces en cualquier vehículo que utilicen.
KS: Sé que muchos en la industria están extremadamente preocupados por el resultado. ¿Qué le da esperanza?
DH: Afortunadamente, ha sido algo conmovedor. Muchas de las conversaciones con nuestros clientes, una vez que entienden la situación exacta, pasan de no entender a “¿qué podemos hacer para ayudarles? Esto no es aceptable.
Al principio, creo que algunos de nosotros nos sentimos como si estuviéramos en una isla, lidiando con esto solos y sin saber qué iba a pasar. Pero la industria se está uniendo.
Todavía es un problema realmente grave. En última instancia, se pasará al consumidor si se aprueban las tarifas. Es una mala política y un gran desafío, pero la industria está unida a lo largo de la cadena de suministro para tratar de minimizar el riesgo para todos.
