Por Sterling Anthony, CPP
Los convertidores de envases flexibles de barrera funcionan con una idea simple: si un material monocapa no puede proporcionar la barrera, opte por un material multicapa. Dependiendo de la necesidad, las propiedades de barrera protegen contra la entrada o salida de elementos. La forma de describir un material multicapa es desde el exterior hacia el interior. Cada capa cumple una función. Los siguientes tres ejemplos ilustran ese punto.
Nuestro primer ejemplo es papel/polietileno/lámina/polietileno. El papel proporciona una superficie de impresión. La lámina proporciona la barrera. El primer polietileno une papel y papel de aluminio, y el segundo polietileno sirve para termosellado. Las aplicaciones incluyen bolsas y bolsitas para polvos y otros productos secos.
Nuestro segundo ejemplo es el poliéster/lámina/polietileno. El poliéster lleva la impresión. El contraste, como siempre que está presente, es la barrera. El polietileno es el termosellado. Entre las aplicaciones se encuentra una bolsa vertical con popote para bebidas infantiles.
El ejemplo tres es poliéster/lámina/nylon/polipropileno. El poliéster es imprimible. El papel de aluminio es la barrera. El nailon aporta dureza. El polipropileno es el termosellado. Esta es una estructura para una bolsa de retorta (también conocida como lata flexible). Su aplicación más adecuada es para alimentos bajos en acidez y pocas partículas.
Los tres ejemplos no sólo demuestran diferentes complejidades estructurales, también diferentes procesos que deben soportarse. El papel de aluminio fue parte de cada ejemplo porque es la barrera definitiva, sin pasar por alto que otros materiales pueden proporcionar una barrera, sujeto a las necesidades. Los tres ejemplos citan una poliolefina como sello, pero en otros casos, el sellado se debe a recubrimientos y adhesivos. Y aunque los tres ejemplos son envases, otra aplicación es la tapa de bandejas de envasado en atmósfera modificada (MAP) y de blísteres farmacéuticos.
Los convertidores se diferencian en cuanto a equipamiento y metodología, pero tienen ciertas características en común. Una es que son operaciones de bobinado y alimentación por bobina. Otra es que sus instalaciones están distribuidas en estaciones. Dejando a un lado los puntos en común, los convertidores compiten en función de sus capacidades individuales. En otras palabras, dado un conjunto de requisitos para los envases de barrera flexibles, las ofertas pueden diferir, y de hecho difieren, entre los convertidores.
Incluso cuando las ofertas son las mismas en términos de materiales y número de capas, pueden diferir en el grosor y en la forma en que se combinan. Continuando con el punto, pueden diferir dos estructuras que contienen polipropileno, una que utiliza polipropileno orientado y la otra que utiliza polipropileno no orientado. Un ejemplo similar se encuentra en las diferentes densidades del polietileno.
Cuando las ofertas de la competencia ofrecen el mismo rendimiento, ¿cómo debería decidir el cliente? El principal de los posibles factores de desempate es el precio, influenciado por el costo del convertidor. Un convertidor concreto podría disfrutar de una ventaja de costes debido a diversas razones. Los descuentos en compras por cantidad con proveedores de materiales son uno de ellos. Otra es la tecnología; por ejemplo, si se utiliza coextrusión o laminación para crear el material. Otra cosa más es el número de estaciones involucradas. Y siempre un factor es la eficiencia operativa.
Pero el precio no lo es todo y, en el mejor de los casos, uno obtiene lo que paga. Un cliente que no opta por el postor más bajo puede justificar la decisión por diversas razones. El convertidor elegido, por ejemplo, podría tener la mayor experiencia en el suministro de la categoría de productos del cliente. Ese mismo convertidor tiene la capacidad de producción requerida. El convertidor tiene mejores términos de entrega y políticas de inventario. O quizás el convertidor tenga mejor reputación.
Independientemente de la discusión anterior, la evaluación de un convertidor siempre puede beneficiarse de una visita a las instalaciones del convertidor. Se debe prestar atención al almacenamiento de materiales y suministros del convertidor. Después de todo, su integridad no puede divorciarse de la de los productos terminados. Luego está la limpieza en la planta de producción. La construcción de envases de barrera flexibles multicapa se realiza a lo largo de un camino fijo, y en ningún momento el envase debe quedar expuesto a goteos u otra contaminación.
Por otra parte, a veces lo que se necesita es fuerza y belleza, lo que afecta a los tipos de materiales y al número de capas. Podrían ser necesarias decisiones y compensaciones. Un cliente podría preferir que los gráficos estén en rotograbado, por ejemplo, pero un convertidor aceptable está equipado para flexografía. Como otro ejemplo, es posible que sea necesario realizar la impresión inversa, que protege los gráficos del desgaste de la superficie, en una capa de un color determinado, como el blanco, para lograr un contraste óptimo. En otras ocasiones, se necesitan abrigos y lacas para impartir el aura deseada.
Dirigiendo el debate hacia la credibilidad de la sostenibilidad de los envases de barrera flexibles la carta que se ha jugado durante mucho tiempo es que son livianos. Esa propiedad se traduce en menores costos de transporte y menos uso de vehículos. También hay una relación favorable entre empaque y contenido.
Sin embargo, la industria de conversión de envases flexibles de barrera está ocupada mejorando esas ventajas inherentes. Los convertidores están innovando para lograr una mayor reducción de fuentes, ideando formas de combinar materiales cada vez más delgados. Esos convertidores también están enfrentando los desafíos asociados con materiales más delgados. Incluyen la posibilidad de desenrollar, tirar y rebobinar esos materiales con tensiones que no rompan la bobina, sin reducir indebidamente las tasas de producción. En resumen, se están superando barreras en la industria de conversión de envases de barrera flexible, para el bien de todos.
(*) Nota acerca del autor: Sterling Anthony, CPP, es consultor en empaque, marketing, logística y factores humanos. Ex miembro de la facultad de la School of Packaging de la Universidad Estatal de Michigan, su información de contacto es: 100 Renaissance Center, Box-176, Detroit, MI 48243; 313/531-1875; [email protected]
