Se trata de un gran avance en el rendimiento y la sustentabilidad para el comercio electrónico y el empaque para venta en instalaciones físicas.
El mayor honor, el Premio Diamante, fue para Air Assist de Procter & Gamble. Se trata de un gran avance en el rendimiento y la sustentabilidad para el comercio electrónico y el empaque para venta en instalaciones físicas. Aunque el desarrollo se encuentra todavía en sus primeras etapas de comercialización, el primer envase en aprovechar la nueva tecnología, un recipiente de 9 onzas de jabón para vajilla Dawn Ultra, logró impresionar a los jurados del concurso de Dow.
Air Assist (ver más abajo detalles sobre cómo se ha cambiado el nombre del concepto a AeroFlexx) es descrito por Ken McGuire, investigador de P&G, como un "gran avance en el envasado de líquidos". Para la mayoría de los observadores se parece mucho a una bolsa de fondo plano, con pliegues y parable. Pero utiliza aire comprimido para inflar porciones específicas de la bolsa, especialmente a lo largo de los bordes, y proporcionar un grado de rigidez que normalmente no es posible en un envase flexible. En otras palabras, es un envase flexible que se comporta más como una botella rígida. La solución ofrece a los propietarios de marcas un espacio de 360 grados para hacer publicidad y decorar, además de un formato ajustado a las exigencias del comercio electrónico, pues puede despacharse sin la preparación y protección añadidas que podrían necesitar las botellas. Y como el envase está hecho de película flexible, requiere 50% menos de plástico que una botella tradicional moldeada por soplado. Sin mencionar que, debido a que puede ser entregado a una instalación de llenado como material en rollo, tiene el potencial de obtener puntos de empaque sostenibles adicionales, ya que reduce en gran medida el número de camiones cargados de botellas vacías que tienen que ser entregadas.
Pero esperen, hay más. Una válvula especialmente diseñada e integrada en el envase ofrece una funcionalidad a prueba de derrames con una dispensación más limpia, controlada con mayor precisión y comodidad. Debido a que no hay tapa para abrir y cerrar, y a que el envase es a prueba de derrames, la dispensación del producto se realiza con una sola mano. Además, no hay residuos de producto que se acumulen en la tapa. También parte de este diseño es un respiradero que permite que el aire regrese después de que el producto es dispensado para permitir el uso continuo sin deformación del envase.
McGuire dice que se han emitido o están pendientes unas 40 patentes sobre esta tecnología. En cuanto a la maquinaria y los materiales presentes, no se dispone de información completa. Pero esto es lo que se sabe.
El sustrato multicapa del que está hecho el envase incluye un poliéster impreso en reverso laminado a una coextrusión. "Sin nombrar las capas de la coextrusión", dice McGuire, "puedo decirles las propiedades que necesitaba tener. En lo alto de la lista estaba la barrera, ya que queremos mantener una vida útil de dos o tres años. La barrera a la humedad también era importante, porque queríamos asegurarnos de que los consumidores obtuvieran la cantidad de producto que decimos que están recibiendo. La resistencia a la perforación, por supuesto, fue clave, al igual que la imprimibilidad. Y finalmente, teníamos que ser capaces de hacer una perforación láser en la parte superior que garantizara un sellado hermético pero que al mismo tiempo el consumidor pudiera desprender con comodidad.
¿Y la maquinaria detrás del envase de Air Assist? Diseñada y fabricada internamente por P&G, la maquinaria parece tener cierto parecido con un sistema de formación, llenado y sellado horizontal. La lista de tareas que debe realizar es impresionante: doblar, sellar, estampar, perforar, rellenar, inflar y cortar en la forma deseada.
Según McGuire, pocas empresas de bienes de consumo empacados estaban mejor posicionadas que P&G, para diseñar y construir este tipo de equipos poco convencionales, pues su experiencia en el manejo de la web (pensemos en toallas de papel, pañales, productos para el cuidado femenino) es insuperable y el dominio del llenado de líquidos (pensemos en jabón para vajilla, detergente para lavar la ropa, champú) es igualmente incomparable.
"Los procesos de fabricación son bastante conocidos", dice McGuire. "Solo encontramos una forma única de unirlos. Esencialmente lo que hacemos es construir un marco inflado a lo largo de todos los bordes. Podemos llenar a velocidades comparables a las de llenado de botellas rígidas. El llenado se realiza actualmente en nuestra planta de desarrollo de ingeniería en Cincinnati. Hacemos tanto bolsas prefabricadas que se llenan posteriormente como conformado en línea y llenado a partir de material en rollos. Depende mucho del número de envases que debamos llenar".
Aunque el novedoso envase fue diseñado tanto para la distribución en instalaciones físicas como para el comercio electrónico, hasta ahora solo se ha puesto a disposición de los consumidores a través de amazon.com.
Un primer plano del envase del lavavajillas Dawn muestra el marco lleno de aire que le brinda a la botella su rigidez.
Además del jabón para vajilla Dawn Ultra, en amazon.com también se ha puesto a disposición una oferta de 9 onzas de Old Spice Swagger. Este formato de envase es especialmente adecuado para canales de comercio electrónico, ya que no requiere ningún tipo de preparación adicional (tapas con cinta adhesiva, bolsas con cierre de cremallera, envoltura de burbujas, etc.) antes del envío, pues no se rompe durante el transporte. La solución ha sido certificada con ISTA-6Amazon.com-Over Boxing.
P&G también señala que, dado que las piezas de la máquina necesarias para los cambios de tamaño y forma del envase son planas y bidimensionales, a diferencia de los moldes de soplado o inyección, el costo y el tiempo necesarios para diseñar nuevas formas son considerablemente inferiores a los requeridos para una botella tradicional.
En el formulario de inscripción al concurso de Dow, P&G describe el envase Air Assist de esta manera: "Preferido por el consumidor, más sostenible y menos costoso que las botellas tradicionales, una verdadera tecnología de vanguardia diseñada para revolucionar toda la cadena de valor del envase". Aunque es el primero en mostrarse asombrado por el potencial de esta tecnología, McGuire admite que son los primeros días de Air Assist. "Aunque tenemos la mitad del plástico en comparación con una oferta convencional de botellas/tapas/etiquetas, estamos constantemente aspirando a optimizar la funcionalidad de la forma y el costo del envase. Es el mismo recorrido que emprendimos con las botellas de plástico rígido en los últimos 20 años".
McGuire también señala que esta revolucionaria tecnología recibirá un impulso adicional de Innventure, con sede en Chicago, un equipo de profesionales experimentados, con un historial de espíritu emprendedor que se asocia con empresas de la lista Fortune 100. "Innventure escalará esta tecnología bajo un acuerdo de licencia global para hacer de ella un participante más amplio de la industria y no solo un artículo único de P&G", dice McGuire.
"Innventure ha rebautizado a Air Assist como AeroFlexx", dice Cedric Dsouza, director de Tecnología de Innventure AeroFlexx. "Basándonos en las necesidades de nuestros clientes y sus cadenas de suministro, nuestro esquema de planificación es diseñar y ofrecer ejecuciones comerciales de esta tecnología a la industria a través de un menú de tres opciones. Vendiendo bolsas prefabricadas que una empresa puede llenar en su planta en equipos de llenado y sellado AeroFlexx; vendiendo rollos de material que una empresa puede pasar por equipos de AeroFlexx que la empresa instala; o llenando bolsas para clientes en base a un contrato de fabricación".
Vea aquí aquí video de la bolsa en acción.
