Cuando uno de sus principales clientes minoristas le dice que quiere que empiece a envasar sus productos además de procesarlos, no es probable que le diga que no. Usted encuentra el equipo necesario y mejora su juego.
Esta es la situación en la que Andersen & Sons Shelling, un productor de nueces de cuarta generación, de propiedad y operación familiar, fundado en 1904, se encontró hace unos años. Andersen produce una variedad de frutos secos que se comercializan a nivel nacional e internacional, tanto bajo marcas privadas como con la propia marca Glenda's Farmhouse de la compañía.
"Antes de 2017, enviábamos todas nuestras nueces a granel a empacadores contratados que producían empaques minoristas para nuestros clientes", dice Mike Andersen, propietario y vicepresidente de ventas de Andersen. "Cuando uno de nuestros minoristas más grandes nos dijo que tenía problemas con su empacador por contrato, nos pidió que comenzáramos a empacar nuestros frutos secos al por menor de marca privada además del procesamiento".
En sus instalaciones en Vina, California, Andersen maneja nueces, almendras, nueces de macadamia, anacardos, avellanas, pecanas y más, en variedades tostadas y saladas, así como productos con sabor, empacados en una variedad de empaques minoristas. La compañía ha estado creciendo recientemente entre un 15 y un 20 % por año y ahora procesa alrededor de 125 millones de libras de nueces al año.
Pasar a llenar esos empaques minoristas internamente requirió no solo las primeras líneas de empaque minorista de Andersen; la empresa también necesitaba repensar cómo estaba manejando la inspección. Los ordenadores y clasificadores ópticos se usaban (y todavía se usan) más adelante en el proceso, pero agregar la inspección por rayos X después del empaque fue un paso esencial para garantizar la seguridad del producto para los consumidores.
Encontrar las rocas
“Las rocas son una gran preocupación en nuestra industria. Al recolectar las nueces, se sacude cada árbol para que las nueces caigan al suelo y luego se recolectan mecánicamente. Pero, inevitablemente, también se recogen algunas rocas”, dice Mallory Daily, gerente de seguridad alimentaria de Andersen. “Esto significa que un detector de metales no será suficiente ahora que somos responsables de garantizar la calidad del producto final en los empaques minoristas”.
La tecnología de rayos X es aún más esencial en ciertas situaciones. “Los trozos medianos de nueces son más propensos a tener rocas más pequeñas que son más difíciles de detectar con la clasificación óptica y no se pueden detectar con la detección de metales”, dice Ryan Bughao, director de operaciones de Andersen. “Entonces, tener la radiografía en línea definitivamente ayuda a reducir la cantidad de materiales extraños que llegan a los usuarios finales”.
Andersen compró su primer detector de metales de Mettler-Toledo Safeline hace más de 20 años y ahora trabaja solo con Mettler-Toledo para su equipo de inspección, dice Andersen. Entonces, cuando llegó el momento de obtener equipos de rayos X, fue Mettler-Toledo a quien el productor de nueces volvió a llamar. “Compramos cuatro sistemas de rayos X Safeline X33 en los últimos años”, dice Andersen. “Luego, en 2021, nuestro representante de ventas, Neil Ertmer de Bay Area Packaging, recomendó el avanzado X36 para nuestra nueva línea minorista”.
Después de que las nueces llegan a Andersen del productor, pasan por un proceso de clasificación y tamaño, junto con la eliminación de material extraño que es inherente al campo, describe Bughao. “Luego, todos pasan por un paso de pasteurización y luego van al equipo de empaque para envasarlos en las bolsas”, agrega.
El nuevo sistema de inspección por rayos X X36 de Andersen está instalado en una línea de empaque minorista que inspecciona nueces en bolsas de polietileno de 8 a 40 oz. El X36 puede inspeccionar hasta 125 empaques por minuto, pero Andersen actualmente tiene un promedio de 58 empaques por minuto. Los productos buenos se transportan aguas abajo para ser embalados, paletizados y enviados, mientras que las bolsas fuera de tolerancia se retiran de la línea con un dispositivo de rechazo de empujador neumático de Mettler-Toledo y luego son inspeccionadas por el equipo de control de calidad de Andersen.
Alta sensibilidad de inspección
El nivel de detección del X36 es superior al del X33, según Bughao. “Las nueces de árbol son un producto particularmente difícil de inspeccionar para la mayoría de los rayos X porque su densidad es muy cercana a la de una roca, que es nuestra mayor preocupación por los materiales extraños. Hemos aumentado la sensibilidad de nuestros sistemas de rayos X para que podamos detectar incluso las piedras más pequeñas y otros materiales extraños pequeños”, dice. “El X36, en particular, es increíblemente efectivo. Es capaz de encontrar contaminantes mucho más allá de la mayoría de los otros sistemas en el mercado. Una vez incluso encontró un alambre diminuto alrededor del cual había crecido una nuez. Estábamos tan impresionados".
A través de la interfaz de usuario del X36, un operador inspecciona el contenido de una bolsa y revisa los límites del recorrido.Mettler Toledo Safeline
Con la sensibilidad subida tan alto, es importante que los ajustes del sistema de inspección estén ajustados a las tuercas que se están probando para ayudar a evitar falsos positivos. “Solo tiene que prestar atención a sus configuraciones y asegurarse de que estén configuradas como recomienda el técnico de Mettler y configurarlas durante la puesta en marcha”, explica Bughao, señalando que los rechazos volverán a pasar por el sistema. “Los revisamos un par de veces más, solo para confirmar que en realidad son material extraño, y luego se tiran y clasifican a mano para encontrar el material extraño. Esto permite que el equipo desafíe a los rayos X y observe los procesos anteriores para ver qué se puede cambiar para evitar que eso llegue tan lejos en el futuro”.
"Si uno de nuestros sistemas de rayos X comienza a identificar muchas rocas u otro material extraño, nos alerta para buscar la fuente, ya sea que el problema provenga de un proveedor o de un equipo de línea ascendente, y abordar el problema", añade Daily.
Impulsado por la programación basada en recetas, el X36 tiene recetas separadas para cada tipo de producto en cada tamaño de empaque para garantizar la inspección más precisa. Solo lleva un par de minutos seleccionar la receta correcta, calibrar, ejecutar las tiras reactivas y poner en marcha la línea. El sistema de rayos X está protegido por contraseña con diferentes niveles de acceso para garantizar que un trabajador no cambie accidentalmente la sensibilidad u otra configuración.
Uno de los beneficios del X36 sobre los modelos anteriores, dice Bughao, es una interfaz de usuario mejorada que es más natural para los operadores. “El X36 es fácil de operar”, dice. “Cualquiera que haya usado un teléfono inteligente puede operar la pantalla táctil intuitiva. Incluso muestra una imagen de rayos X de cada bolsa rechazada con un pequeño cuadrado alrededor de la sección fuera de tolerancia, para que nuestro empleado de control de calidad sepa dónde mirar cuando abre la bolsa”.
El X36 es un sistema en línea con transportadores de entrada y salida. Las bolsas se llenan antes de pasar por el panel de rayos X y luego viajan para ser empacadas en cajas.Mettler-Toledo Safeline
La sala de empaque de Andersen puede alcanzar más de 38 °C en el verano, por lo que el productor de nueces agregó una unidad de aire acondicionado Mettler-Toledo opcional a su X36 para garantizar que continuara funcionando durante muchas horas, incluso en temperaturas muy altas. “No hemos tenido un solo problema de sobrecalentamiento en nuestro X36, lo cual no es poca cosa considerando el entorno desafiante”, dice Bughao.
Agregar más rayos X
Dado que la demanda de sus productos continúa creciendo, Andersen & Sons actualmente está construyendo una instalación de 83.612 metros cuadrados, lo que le da a la empresa espacio para agregar más líneas de empaque minorista, dice Andersen. “Ya hemos comprado otro sistema de rayos X X36 para la nueva instalación para inspeccionar la calidad del producto final”, dice.
Aunque existe una tendencia entre los productores de alimentos de agregar más sistemas de inspección más adelante en la línea, al menos por ahora, tiene sentido que Andersen mantenga la inspección por rayos X después del empaque, dice Bughao. “Cuanto más pequeño sea el empaque, o cuanto más pequeña sea la apertura que está mirando, por lo general, más confiable será su radiografía”, explica. Esto es cierto para los envases minoristas más pequeños, pero podría no ser el caso de los empaques a granel. “Hay ciertos empaques, como los de 25 lb o 30 lb, en los que es más ventajoso inspeccionar a lo largo de una cinta transportadora que en ese solo empaque, porque ahora puede obtener una mejor imagen de la cinta transportadora”.
