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¿Está cerca el "santo grial" del reciclaje película a película calidad alimentaria?

La coalición MBOLD está construyendo un nuevo ecosistema de partes interesadas para apoyar una economía circular para empaques y películas flexibles en el medio oeste de Estados Unidos.

E j Luden Para Packaging World
Ilustración de E.J. Luden para Packaging World

Teniendo en cuenta que ahora está navegando el sitio web de Mundo PMMI, es muy probable que trabaje con una marca o empresa de productos de consumo empacados en operaciones de empaque. Y si este es el caso, es casi seguro que esté trabajando en proyectos destinados a mejorar el perfil de sustentabilidad de sus productos. Las marcas se han impuesto a sí mismas fechas objetivo para cumplir con estos compromisos, generalmente un número redondo como 2025 o 2030 que a algunos les preocupa no sea práctico. Pero para ser justos, con objetivos tan elevados, lo práctico podría ser enemigo de lo posible. Sin mencionar que a la gente le gustan los números bonitos y redondos para las fechas objetivo.

Mientras tanto, aguas arriba de usted, los convertidores y otros proveedores de empaques están trabajando para desarrollar materiales más sustentables que puedan venderle a su operación. En el caso de PCR, primero buscan un suministro confiable. Una vez que han asegurado eso (que no es una garantía), les piden a los recicladores materiales de mayor calidad.

Y aguas abajo de usted, los minoristas están trabajando bajo sus propios objetivos de sustentabilidad, tal vez haciendo que los perfiles de sustentabilidad de sus productos sean un factor en la cantidad de espacio que obtendrá en sus estantes minoristas, si corresponde. Todos los esfuerzos distintos y dispares de estas partes interesadas se deben a los consumidores que dicen que están buscando activamente productos con envases más sustentables.

Pero con demasiada frecuencia, cada parte interesada, o cada peldaño de la escalera, opera en un silo. Los eslabones de la cadena de suministro a la izquierda y a la derecha del fabricante de producto de consumo/marca tienen sus propios conjuntos de KPI para alcanzar, y es posible que no siempre se alineen con los suyos. A veces parece que todos están tomando un camino diferente, abriéndose rutas por separado a través del desierto hacia lo que debería ser un destino común. Es por eso que a una asociación innovadora liderada por la coalición MBOLD de Minnesota, aún en su infancia, vale la pena ponerle atención.

“Desbloquea lo que he estado llamando el Santo Grial del reciclaje de películas, que es la circularidad completa de película a película”, dice Pat Keenan, ingeniero principal de I+D de General Mills y miembro del consejo asesor editorial de Packaging World. “Les permite a las marcas diseñar sus empaques de película de una manera que pueda calificar en los flujos de reciclaje. Y una vez que se ha utilizado como un empaque y se ha recolectado para su reciclaje, un reprocesador que trabaja con un convertidor puede limpiar ese material de película reciclado, potencialmente a calidad alimentaria, y luego volver a convertirlo en una película. Idealmente, sería muy similar a la forma en que funcionan las botellas de PET en la actualidad. Son de botella a botella, solo que esto sería de película a película”.

La película de polietileno reciclable que se deja en la tienda y que General Mills utiliza en las barras de granola Nature Valley se puede convertir actualmente en productos duraderos como juegos para parques infantiles, terrazas, cercas y muebles. Las películas de PE recicladas en bienes duraderos rígidos son un lugar probable para que la coalición MBOLD comience antes de avanzar a un verdadero sistema circular de película a película grado alimenticio.La película de polietileno reciclable que se deja en la tienda y que General Mills utiliza en las barras de granola Nature Valley se puede convertir actualmente en productos duraderos como juegos para parques infantiles, terrazas, cercas y muebles. Las películas de PE recicladas en bienes duraderos rígidos son un lugar probable para que la coalición MBOLD comience antes de avanzar a un verdadero sistema circular de película a película grado alimenticio.

Si bien la película a película de calidad alimentaria está en el punto de mira de la asociación, la realidad es más una progresión gradual. Pero lo importante es que, en este caso específico, todas las partes interesadas necesarias en la cadena de suministro no solo trabajan en paralelo hacia el mismo objetivo, sino que también colaboran activamente en todo el círculo, desde la marca hasta el minorista, al consumidor, al transportista, al reciclador, al convertidor, y de nuevo a la marca. Si la coalición MBOLD cumple su promesa, podría ser un modelo de circularidad transformadora que sea reproducible en otros lugares.

Elementos básicos de un modelo de película reciclada regionalmente circular

La coalición liderada por MBOLD une a empresas e instituciones de investigación globales líderes para crear una economía circular regional para películas flexibles y materiales de empaque en el Alto Medio Oeste. Los miembros actuales de MBOLD incluyen General Mills, Schwan's Company, Target, Ecolab, Cargill, Land O'Lakes y la Universidad de Minnesota. Estas y otras partes interesadas están colaborando en toda la cadena de valor con el reciclador de películas Myplas USA, Inc. y el convertidor de películas Charter Next Generation (CNG) para crear una economía circular para películas que de otro modo no se reciclarían.

Esta nueva iniciativa ampliará la infraestructura de reciclaje de películas y el suministro de resina reciclada para su uso en nuevos productos, reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero por su regionalidad y limitando los residuos. Con la inversión de los miembros de MBOLD y otras partes interesadas, Myplas USA establecerá una planta de reciclaje mecánico de película flexible de última generación en Minnesota, la primera en los Estados Unidos. Programada para comenzar a operar a mediados de 2023, esta nueva planta de 15.790 metros cuadrados, tiene como objetivo reciclar casi 90 millones de libras de empaques y películas de polietileno de baja y alta densidad (LDPE y HDPE) anualmente, cuando esté a plena capacidad.

Los Estados Unidos utilizan de 12 a 15 mil millones de libras de empaques y películas flexibles anualmente, incluidos empaques de alimentos selectos, bolsas de compras, envolturas retráctiles, envolturas de paletas, sobres de comercio electrónico, bolsas para césped y jardín, y envolturas de pacas de heno, entre muchos otros productos. Pero solo un 5% estimado de las películas flexibles que se usan en Estados Unidos se reciclan cada año, y el resto se desecha en vertederos, se incinera o se libera al medio ambiente como basura.

“Estamos construyendo un ecosistema regional para respaldar enfoques circulares para películas flexibles”, dice JoAnne Berkenkamp, ​​directora general de MBOLD, una iniciativa de GREATER MSP [Minneapolis-St. Paul] Asociación. “Al trabajar juntos, estamos catalizando una nueva economía circular que ampliará el acceso al reciclaje de películas en el Alto Medio Oeste, aumentará el suministro de resina reciclada para usar en nuevos productos de películas y reducirá las emisiones”.

La iniciativa incluye una inversión de capital combinada de $ 9.2 millones en Myplas USA por parte de los principales inversores General Mills, Schwan's Company y el convertidor de películas CNG con sede en Wisconsin, además de los inversores de apoyo Target y el especialista en reducción de desperdicios de agua Ecolab. La nueva planta de reciclaje de películas de Myplas estará en Rogers, Minnesota, al noroeste de Minneapolis, y empleará a unas 300 personas.

En comparación con los plásticos vírgenes, los estudios muestran que el uso de resinas de PE recicladas ofrece beneficios significativos en el ciclo de vida, incluida una reducción del 65 % en la energía total utilizada, una reducción del 59 % en el consumo de agua y una disminución del 71 % en el potencial de calentamiento global.

Desarrollar la demanda de resina de PE reciclada también es clave para una economía circular próspera. Con ese fin, Charter Next Generation comprará resina reciclada de Myplas para usar en una variedad de productos de películas para alimentos, industriales y para el cuidado de la salud. Los miembros de MBOLD Cargill, General Mills, Schwan's Company, Land O'Lakes y la Universidad de Minnesota evaluarán las posibles aplicaciones de productos que utilizan resina reciclada con GNC. Land O'Lakes, Cargill, Schwan's Company y la Universidad de Minnesota explorarán oportunidades para dirigir los desechos de películas a Myplas USA para su reciclaje una vez que la planta esté operativa, proporcionando insumos esenciales para el reciclador.

Alliance to End Plastic Waste y Closed Loop Partners están proporcionando financiación de deuda multimillonaria a Myplas USA para apoyar el desarrollo de su nueva instalación de reciclaje en Minnesota. El Departamento de Empleo y Desarrollo Económico de Minnesota también apoya a Myplas USA a través de $1 millón del Fondo de Inversión de Minnesota y $450,000 del Fondo de Creación de Empleo de Minnesota.

Las partes interesadas se atraen al unísono 

Conjurar una economía circular de película a película de la nada requiere la coordinación de las partes interesadas y un trabajo paralelo y contemporáneo. En lugar de los silos de partes interesadas mutuamente excluyentes antes mencionados, imagine el modelo MBOLD más como un diagrama de Venn, con objetivos compartidos y proyectos paralelos en la intersección de dos peldaños de la escalera.

“Lo que hace que este [proyecto] sea diferente es que nos estamos uniendo”, dice Apurva Shah, director de asociaciones estratégicas, CNG. Estamos en el eslabón de la fabricación de películas, o ‘hacer cosas’, de esta cadena de suministro circular, pero también estamos muy comprometidos en ayudar a Myplas a ser un reciclador exitoso para abastecernos. Y estamos comprometidos en ayudar a General Mills, Schwan's y todos los demás socios que suministramos a usar [las películas que convertimos] a escala. Al cuidar y apoyar cada lado de ese diagrama circular, creo que eso es lo que lo hace diferente”.

Según Shah, lo que inicialmente entusiasmó a CNG con el proyecto y llevó a su empresa a la mesa fue ver las instalaciones originales de Myplas en Ciudad del Cabo, Sudáfrica. Él dice que está en una liga propia (hasta que la planta de Minnesota se complete a mediados de 2023, al menos) en la producción de material de PCR de calidad inusualmente alta.

“Trabajaremos con Myplas tras bambalinas a medida que llegue el equipo para hacer las pruebas iniciales y los conceptos”, dice Shah. “Eso continuará tan pronto como se instale el equipo, cuando comencemos a observar las diferentes calidades de los fardos que están trayendo y categorizándolos”.

En el espacio PCR, hay tres categorías principales: grado A, grado B y grado C PCR. Shah dice que CNG se esforzará por asegurarse de que estén usando calidad A y B, y la tecnología de Myplas es la única capaz de proporcionarla.

Recíprocamente, CNG está preparando su organización para estar lista para la salida de PCR de Myplas. Eso significa poner los activos correctos para poder extruir películas con alto contenido de PCR. La compañía ya tiene una gran base instalada de líneas de película que pueden ejecutar PCR de alto contenido, pero Shah dice que continúa expandiéndola mientras trabaja con Myplas en la construcción de sus instalaciones.

“Trabajaremos juntos para dar forma a lo que parece y asegurarnos de que Myplas esté preparada para el éxito cuando se inicie”, dice Shah.

Mientras tanto, General Mills y Schwan's están preparando sus organizaciones y sus equipos de empaque para usar PCR. Este es un viaje en sí mismo. Ambos están completando evaluaciones de riesgos, pruebas y validaciones, y están invirtiendo costos y energía para preparar a la organización para usar más PCR. Y han firmado compromisos con MBOLD para ayudar a suministrar a Myplas película de desecho de sus operaciones internas para ayudar a alimentar a la bestia con un insumo de plástico. Lo mismo ocurre con los minoristas, cuyas operaciones internas producen una gran cantidad de películas de desecho, en forma de empaques retráctiles y películas para pallets.

“Todos necesitamos ayudar a Myplas a tener éxito. MBOLD está pidiendo a las marcas que firmen una carta de compromiso para suministrar residuos plásticos, eso es fundamental”, dice Shah. “Y [CNG] ayudando a Myplas a desarrollar resinas PCR que son ideales para películas que se usarán con un alto contenido de PCR, ahí es donde entramos y colaboramos entre nuestras dos empresas. Una vez más, eso es lo que hace que este proyecto sea diferente. Todos estamos haciendo lo que hacemos bien y lo que tenemos que hacer, pero también ponemos algo de cuidado, algo de interés y algo de energía para ayudar a nuestros socios en el lado izquierdo y derecho de nosotros en la cadena de suministro para que también tengan éxito”.

Efectivamente, marcas como General Mills y Schwan's están analizando sus respectivos portafolios de productos y empaques, que en conjunto son bastante amplios en función de las diferentes categorías en las que participan, buscando oportunidades y viendo dónde pueden agregar PCR hoy.

“Y si lo piensa desde una perspectiva comercial o de marca, antes de salir y asumir un compromiso de sustentabilidad, debe asegurarse de tener un suministro constante de alta calidad, porque no quiere salir con algo como eso y luego retroceder”, dice Dave Chmura, gerente de I + D, refrigerios, en General Mills. “Y eso es con lo que esta asociación también nos ayuda. Ahora estamos bien aprovechados una fuente consistente de PCR. Básicamente estamos revisando e identificando dónde podemos usar el material, y ahí es donde Apurva [Shah] y CNG son de gran ayuda porque nos ayudan con las aplicaciones”.

Manteniendo a la bestia alimentada: recolectando insumos de película plástica para el reciclador

Una vez que esté operativo, Myplas necesitará una fuente constante de entradas de película para generar nuevo PCR. Existe mucho potencial con los envases que no están en contacto con alimentos, particularmente en las intersecciones entre las marcas, y la logística intermodal y minorista. Piense en toda la envoltura extensible y de tarimas que se encuentra en la cadena de suministro y que los consumidores nunca ven. MBOLD solicita a las partes interesadas en este segmento de la cadena de suministro que se comprometan a suministrar a Myplas contenido de película de desecho.

Los liners de cereales para la marca Cascadian Farms de General Mills están fabricados con liners de contenido reciclado que también son reciclables.Los liners de cereales para la marca Cascadian Farms de General Mills están fabricados con liners de contenido reciclado que también son reciclables.

“Durante uno o dos años, con el apoyo de las empresas MBOLD, Myplas trabajará en cómo configurar realmente el abastecimiento de esa materia prima, de modo que tengamos un flujo constante en las instalaciones de Myplas”, dice Julie Simonson, PhD, vicepresidenta de I+D e innovación de productos en Schwan's. Mientras tanto, dice que las marcas y CNG estarán “haciendo todo el trabajo de investigación y desarrollo que nos preparará para incorporar el PCR que está por venir y eventualmente incorporarlo en nuestro empaque. Los objetivos para los próximos dos años son poner en funcionamiento la planta, poner en marcha el suministro y hacer el back-end de esa economía circular, e incluirlo en nuestros productos y empaques”.

Sin relación con el empaque de consumo, las películas agrícolas utilizadas en aplicaciones como el almacenamiento y secado de heno, a menudo contaminadas con tierra y piedras del campo, serán un insumo constante. Los miembros de MBOLD del sector agrícola, como Cargill y varias ONG de negocios agrícolas de Minnesota y Wisconsin, se han comprometido aquí.

“Y vale la pena señalar que Myplas es un reciclador. No son un transportista. Pero ese componente de transporte es algo en lo que están asumiendo el liderazgo”, agrega el director gerente de MBOLD, Berkenkamp. “Y en algunos casos, eso puede resolverse en colaboración entre un generador o proveedor de esa película de desecho y Myplas, en el caso de ese tipo de fuentes comerciales e industriales”.

“Para la coalición MBOLD en su conjunto, parte de lo que sucederá en los próximos 12 a 18 meses es analizar más de cerca estas oportunidades de suministro de residuos [de regreso a Myplas como materia prima], así como las aplicaciones de uso y demanda de la resina reciclada", dice.

Finalmente, desde el flujo de consumidores, se espera que las bolsas de supermercado de película plástica y las bolsas de plástico PE que se dejan en la tienda sean otro flujo de entrada en algún momento, con suerte uno en crecimiento, aunque la adopción del consumidor es lenta. Con un compromiso cada vez mayor con las películas de un solo material entre los proveedores de empaques flexibles, esto se perfila como un insumo cada vez más confiable. Sin embargo, todavía se necesita educación del consumidor.

Las certificaciones de terceros apuntan a la aceptación del consumidor

El Catch 22 detrás de muchos de estos esfuerzos de economía circular es que aparentemente están impulsados ​​por la demanda de los consumidores de envases más sustentables. Pero hay una falta de conciencia de los flujos de reciclaje para la circularidad de películas flexibles. El flujo de entrega en la tienda ha sido un medio autosuficiente y de alto funcionamiento para que los consumidores reciclen las películas de PE, pero existe una falta general de conciencia. Es en el mejor interés de la industria crear conciencia sobre este programa.

Todo lo que pueden hacer los convertidores, los propietarios de marcas y las ONG de sustentabilidad es mantener el pie en el acelerador en lo que respecta a la educación del consumidor, mientras se aseguran de que terceros investiguen y certifiquen todas las prácticas legítimas. Esperando que un mayor número de consumidores adopten mejores comportamientos de reciclaje en torno a las películas, todas las partes interesadas tienen la intención de obtener una validación de terceros que sea reconocible para el público.

“Estamos trabajando para obtener la certificación de todas nuestras instalaciones y luego también certificar películas específicas con el contenido de PCR. Es increíblemente importante que haya una cadena de custodia y transparencia completas”, dice Shah de CNG. “Eso es parte del trabajo que haremos durante los próximos 12 meses. Tenemos un par de nuestros sitios que ya están completamente certificados a través de un par de agencias diferentes, pero eso está absolutamente en nuestro radar. Myplas tendrá su propio proceso de certificación, siendo una de las claves a través de la Asociación de Recicladores de Plástico [APR] para ser una fuente certificada de PCR”.

Las instrucciones de reciclaje y reciclabilidad de las cajas de cereal de Cascadian Farms provienen del certificador externo how2recycle, de la Sustainable Packaging Coalition (SPC). Esta certificación y educación son importantes para lograr la adopción y el cumplimiento por parte del consumidor ahora y en el futuro.Las instrucciones de reciclaje y reciclabilidad de las cajas de cereal de Cascadian Farms provienen del certificador externo how2recycle, de la Sustainable Packaging Coalition (SPC). Esta certificación y educación son importantes para lograr la adopción y el cumplimiento por parte del consumidor ahora y en el futuro.

Desde la perspectiva de la marca, estas certificaciones también son imprescindibles, pero implican un conjunto diferente de estándares.

“Hoy, para nosotros, esa es la etiqueta How2Recyle. Y seguimos los protocolos de prueba cada vez que usamos esa etiqueta para ejecutarla a través de How2Recycle de la Sustainable Packaging Coalition [SPC]. Y también hay un protocolo APR”, agrega Chmura de General Mills.

Gatear antes de caminar

Todas las partes interesadas con las que habló Packaging World entre la coalición MBOLD están de acuerdo en que el objetivo final es crear un ecosistema de reciclaje regional circular de película a película que sea capaz de producir materiales de calidad alimentaria. Pero todas las partes involucradas tenían muy claro que un enfoque gradual de la película a los bienes duraderos para finalmente lograr una verdadera circularidad es el mejor enfoque.

En primer lugar, no todos los materiales de película que se ejecutan en las instalaciones de Myplas serán PE de grado A perfectos que están destinados a volver a su forma de película. Las películas flexibles de calidad inferior podrían reciclarse (a veces denominadas reciclado) en alfombras o productos duraderos para exteriores, como terrazas, sillas de jardín o columpios, en forma de HDPE.

“Para las películas de PCR que no son de calidad alimentaria, existe una amplia gama de aplicaciones. Ciertamente, las bolsas de basura son un área y muchos de sus productos para el cuidado del hogar”, agrega Shah. “Piense en el envoltorio de papel higiénico y de papel tissue, o en varias bolsas de la parte trasera de la casa que se utilizan para mover diferentes productos allí. Incluso hay algunas categorías que históricamente han usado PCR de grado alimenticio, pero no necesariamente la necesitan. Estamos haciendo evaluaciones sobre eso. Un buen ejemplo serían sus bolsas para diversos detergentes y envases de líquidos que se utilizan en el hogar. En realidad, hay muchas aplicaciones que no requieren PCR de grado alimenticio, pero históricamente han usado PCR de grado alimenticio porque eso es lo que estaba ampliamente disponible. Toda esa nueva investigación sobre el uso de películas es una especie de viaje en el que estamos ahora mismo para comenzar a delinear lo que realmente debe ser de calidad alimentaria y está en contacto directo con los alimentos, y lo que no lo es”.

Sin embargo, para General Mills y Schwan's del mundo, el objetivo son las películas de grado alimenticio de PCR, por ejemplo, en el caso de un liner de película PCR PE en una caja de cereal.

“Incluso dentro de la PCR de grado no alimentario, estamos analizando nuestro portafolio para tratar de encontrar aplicaciones para usar el material. Y esa es la belleza de tener a CNG, uno de nuestros socios cinematográficos de confianza, en la relación con nosotros”, dice Chmura. “Podemos ver cosas como nuestras películas de empaquetado retráctiles en este tipo de aplicaciones para comenzar con el PCR grado no alimentario. No es que este sea un proceso mágico en el que accionamos un interruptor y, de repente, las películas de calidad alimentaria se recolectan y reciclan. Esto realmente está construyendo para el futuro, pero nuestro objetivo sigue siendo de calidad alimentaria.

Las operaciones internas en muchos minoristas involucran una gran cantidad de películas para envolver pallets que deben desecharse o reciclarse. Los detalles aún no son firmes, pero los minoristas involucrados en la coalición MBOLD podrían desempeñar un papel activo en el transporte de películas internas usadas a Myplas para aumentar la materia prima de rPE y ayudar a Charter Next a crear nuevas películas.Las operaciones internas en muchos minoristas involucran una gran cantidad de películas para envolver pallets que deben desecharse o reciclarse. Los detalles aún no son firmes, pero los minoristas involucrados en la coalición MBOLD podrían desempeñar un papel activo en el transporte de películas internas usadas a Myplas para aumentar la materia prima de rPE y ayudar a Charter Next a crear nuevas películas.

“Con suerte, llegará el día en que eso suceda más a escala, y no solo en la entrega en la tienda”, concluye. “Esa es la visión de muchas personas diferentes que amplía la colección, para que sea más fácil para los consumidores. Pero este es un paso en esa cadena de suministro y nos estamos posicionando para el futuro para tener acceso a un suministro para satisfacer la demanda futura de PCR”.

Armando el rompecabezas

Con tantas partes móviles trabajando al unísono dentro de esta coalición, es difícil precisar dónde se encuentra este proyecto hoy. Afortunadamente, Mark Mikol de Schwan pinta hábilmente la siguiente imagen para Packaging World. Un estado futuro de este producto podría usar rPE para contacto con alimentos a través de la cadena de suministro de la coalición MBOLD.

“Lo comparo con un rompecabezas de mil piezas. ¿Dónde estamos en este rompecabezas? Hemos tirado todas las piezas sobre la mesa y hemos encontrado la esquina y algunas piezas de los bordes, y ahora mismo estamos construyendo a partir de ellas. Lo que ven ahora son solo unas pocas piezas que se han ensamblado, pero hay muchas más piezas que deben encajar en el rompecabezas para que esto funcione realmente a toda velocidad, para que podamos completar todo el rompecabezas. Estamos muy temprano en el proceso, pero hemos establecido una piedra angular, una base. Esto es realmente algo que es el primer paso, las primeras piezas de ese rompecabezas que se unen. Y tenemos muchas esperanzas de que vengan más piezas para que podamos tener una imagen completa en una economía circular completa”.

Berkencamp agrega: “El objetivo es crear un ecosistema regional de compromiso empresarial para ayudar a impulsar una economía circular para los residuos de películas de polietileno. Y el ingrediente secreto para nosotros ha sido el compromiso con la colaboración entre los miembros de MBOLD como Schwan's y General Mills y otros, el liderazgo a nivel de CEO y luego los socios de la cadena de valor de primer nivel en Myplas y Charter Next. Todos entendemos la naturaleza beneficiosa para todos de este tipo de colaboración.

“También diría que esperamos que otras empresas e instituciones se unan a nosotros en este viaje, y esperamos que el enfoque de MBOLD informe e inspire otros esfuerzos de economía circular en todo el país. Y estamos felices de compartir lo que estamos aprendiendo a medida que se desarrolla este viaje”.

Mikol de Schwan concluye: “Como dice Pat [Keenan de General Mills], la circularidad de película a película y, eventualmente, la circularidad de película a película de calidad alimentaria es realmente el Santo Grial. Pero donde estamos ahora es quizás solo la base de la taza. Tenemos mucho camino por recorrer para construir todo el cáliz. Este es un primer paso muy emocionante, pero aún quedan muchos más por delante”.