Emmi AG es una empresa suiza de procesamiento de leche y otros productos lácteos con sede en Lucerna. El grupo internacional de más de 110 años fabrica una gama de productos, que incluyen queso, yogur, leche, bebidas de café listas para beber y helados, para sus propias marcas, así como para clientes de marcas privadas.
Como muchas de las empresas de bienes de consumo envasados más grandes del mundo, Emmi ha puesto a la sostenibilidad en el centro de su estrategia corporativa. En el área de envases, se ha fijado un objetivo de 100% de reciclabilidad para 2027, con un 30% de sus envases fabricados con material de contenido reciclado para ese mismo año. Pero, también como muchas otras marcas, Emmi se enfrenta a una batalla cuesta arriba cuando se trata de obtener la calidad y cantidad de material plástico reciclado que necesitará para cumplir sus objetivos de contenido reciclado.
Hasta hace poco, la única fuente de resina plástica reciclada era a través del reciclaje mecánico tradicional. Si bien esta tecnología funciona bien para plásticos como PET y polietileno de alta densidad, utilizados para aplicaciones de empaque como botellas de agua y jarras de leche, respectivamente, no puede manejar desechos plásticos mixtos, empaques flexibles multicapa y otros materiales difíciles de reciclar. El reciclaje mecánico también tiene una capacidad limitada para producir plásticos con las mismas características que sus homólogos vírgenes, lo que significa que muy pocos de estos materiales están aprobados para aplicaciones para contacto con alimentos. También significa que gran parte del material termina siendo reciclado, incinerado o depositado en vertederos.
El modelo de cascada circular de Borealis se encuentra en el corazón de su meta de lograr una economía verdaderamente circular, combinando tecnologías cuidadosamente elegidas de una manera complementaria y en cascada para alcanzar la circularidad total.
Aunque el reciclaje químico está todavía en su infancia y aunque la mayoría de las empresas que producen plásticos a partir de este proceso todavía están en la fase piloto, los envases hechos de plástico reciclado químicamente están comenzando a aparecer en los estantes de las tiendas, aunque a una escala limitada. Entre las marcas pioneras en este nuevo material se encuentra Emmi, que, al incorporar en sus envases el polipropileno reciclado químicamente Borcycle™C de Borealis, se ha convertido en la primera marca en la categoría de café listo para consumir en utilizar este material.
Primero en categoría para cPP
La marca Emmi's Caffè Latte es una línea de bebidas de café helado listo para consumir de "calidad de barista" en una variedad de sabores, como Skinny, Macchiato, Cappuccino y Vainilla. El empaque es una copa de polipropileno moldeada por inyección en dos tamaños, 230 y 370 ml, con tapa de PP y funda retráctil de PET, suministrada por Greiner Packaging.
A partir de septiembre de 2021, Emmi comenzó a ofrecer su línea Caffè Latte en el Reino Unido en envases hechos con un 30% de polipropileno reciclado químicamente o PP circular (cPP). Benedicht Zaugg, responsable de envase sostenible en la empresa, dice: “Emmi Caffè Latte es nuestra marca más fuerte y queríamos ser los primeros en movernos y ser pioneros en la categoría. Además, el principal grupo objetivo de esta marca también tiene una gran afinidad por los problemas de sostenibilidad y aprecia las medidas adecuadas ".
El cPP es suministrado por el productor de poliolefinas Borealis y Greiner Packaging lo convierte en vasos. Explica Zaugg, Greiner Packaging ha suministrado a Emmi envases para sus productos, incluida su línea Caffè Latte, durante muchos años. “En el pasado, a menudo hemos trabajado juntos para encontrar soluciones para optimizar nuestro empaque y hacerlo más sostenible”, dice. “Borealis es un socio importante dentro de nuestra cadena de suministro. Con este proyecto, tuvimos un intercambio muy intensivo”.
Debido a que el suministro de cPP es limitado, Zaugg dice que el Reino Unido fue elegido como el primer mercado en el cual lanzar el empaque. “Decidimos apostar por un mercado 'cerrado' como el del Reino Unido para evitar la complejidad y avanzar rápidamente”, dice. "También comenzamos con el Reino Unido porque es probable que el uso de materiales reciclados en los envases se recompense en el futuro".
Tecnología de reciclaje transformacional
El cPP utilizado en el empaque de Emmi, Borcycle C, es parte del portafolio Borcycle de Borealis de lo que llama "soluciones de tecnología de reciclaje transformacional", que también incluye su marca Borcycle ™ M de polímeros reciclados mecánicamente. Como parte de su línea de soluciones circulares, la empresa con sede en Austria también ofrece el portafolio de plásticos Bornewables ™ fabricados con materias primas renovables.
Como explica Trevor Davis, director de marketing de productos de consumo de Borealis, la estrategia de la empresa para los materiales reciclados comienza con el reciclaje mecánico. Borealis opera tres plantas de reciclaje mecánico en Europa: una enfocada en polietileno en Wildon, Austria, otra enfocada en PP en Niedergebra, Alemania, y otra en Lahnstein, Alemania, una planta piloto desarrollada en asociación con Tomra y la empresa alemana de gestión de residuos Zimmerman, enfocada en el reciclaje mecánico avanzado tanto de PE como de PP. La planta de Lahnstein, que procesa plástico posconsumo tanto rígido como flexible, utiliza tecnología avanzada para producir materiales reciclados de alta pureza, bajo olor y alta consistencia del producto para su uso en aplicaciones exigentes en industrias como la automotriz y los productos de consumo.
"Pero no podemos reciclar toda la materia prima que obtenemos, por lo que, como siguiente paso, vemos que se necesitarán muchas opciones diferentes para poder aumentar la cantidad que podemos reciclar", dice Davis. "Y aquí tenemos un enfoque de portafolio en el que buscamos no solo reciclar mecánicamente, sino también reciclar químicamente".
Borcycle C es producido por Borealis a partir de materia prima reciclada químicamente suministrada por varios socios, entre ellos OMV, con sede en Austria, que es accionista mayoritaria de Borealis, y Renasci NV, una empresa belga en la que Borealis compró recientemente una participación del 10%. Las compañías producen materia prima a través de sus tecnologías ReOil y de plástico a productos químicos (PTC), respectivamente.
En la planta ReOil de OMV en su refinería Schwechat en Austria (ubicada al otro lado de la calle de la planta de producción de poliolefinas de Borealis), la compañía procesa plásticos mixtos como poliolefinas o poliestireno, por ejemplo, envoltorios o vasos. Cuando OMV recibe los plásticos postconsumo, ya están preclasificados y triturados en escamas. En la primera fase del proceso ReOil, la fase de resolución, OMV introduce las escamas en su ciclo de proceso utilizando una extrusora que funde el plástico al mismo tiempo.
Como explica Michaela Fraubaum, experta técnica senior de OMV, en una publicación de blog de OMV, “El plástico es un mal conductor de calor, de hecho, casi se aísla a sí mismo. Así que no es tan fácil calentar grandes cantidades. Este es uno de los mayores desafíos del reciclaje químico: ¿Cómo ingreso la energía térmica? El plástico derretido también es muy viscoso, casi como la miel, lo que dificulta enormemente su transporte a través de tuberías".
Para abordar este desafío, OMV utiliza un producto intermedio, un solvente, producido durante otro proceso en la refinería. "Esto significa que ya está en el sitio y no necesitamos adquirirlo por separado", explica Fraubaum. "Este solvente se mezcla con el plástico y adelgaza el crudo lo suficiente como para que pase a través de las tuberías".
En la siguiente fase, el agrietamiento, la energía térmica rompe las largas cadenas de hidrocarburos del plástico en cadenas más cortas. Fraubaum dice que mientras que el crudo y el plástico en realidad están compuestos por los mismos elementos químicos, las cadenas de moléculas varían en longitud y tienen diferentes estructuras. “En la refinería, tenemos mucha experiencia con los procesos de agrietamiento, ya que muchos procesos de refinería se basan en ello. Desde una perspectiva química, el plástico es un medio de agrietamiento ideal, ya que contiene muchos átomos de hidrógeno. Estamos hablando aquí de la denominada relación H / C, es decir, cuánto hidrógeno está contenido en relación con el carbono. Esto es muy bueno para el plástico. Es por eso que queda relativamente poco material residual y se logra un alto rendimiento de producto. Básicamente, hemos podido aplicar nuestro conocimiento previo para desarrollar el proceso y operarlo".
En el tercer y último paso, el flashing, cualquier sustancia que tenga una cadena suficientemente corta se separa para ser procesada en la refinería y utilizada nuevamente como base para plásticos de alta calidad. Cualquier sustancia que tenga cadenas que aún sean demasiado largas vuelve a pasar por el ciclo ReOil. Varios pasos intermedios implican la separación de aditivos como colorantes o estabilizadores o cargas añadidas durante la producción y procesamiento del plástico. La purga de estos aditivos produce un crudo sintético que se puede utilizar para fabricar plástico de la misma calidad que el plástico virgen.
Fraubaum concluye: “El proceso ReOil vuelve a colocar plásticos usados que de otro modo no podrían reciclarse, o al menos no en productos de la misma calidad, al ciclo de producción. Esto nos convierte en el complemento perfecto para el reciclaje mecánico y, al mismo tiempo, facilita una auténtica economía circular para los plásticos, como ocurre con el papel de desecho, por ejemplo. De hecho, es incluso mejor ya que, a diferencia del reciclaje de papel, el plástico ReOil no sufre pérdida de calidad. Una vieja envoltura de papas fritas realmente puede convertirse en un nuevo bote de yogur, una bolsa intravenosa o incluso un parachoques de automóvil, todos productos de plástico de alta calidad ".
La planta piloto ReOil de OMV se inauguró en 2018 y puede procesar 100 kg de plásticos usados por hora para producir 100 L de crudo sintético. Una planta del siguiente tamaño ya está en proceso. Será un prototipo de ReOil, también en la refinería de Schwechat. Está programado para comenzar a operar a fines de 2022, con una capacidad de 16.000 toneladas métricas por año. En última instancia, el proceso OMV ReOil se convertirá en una tecnología comercialmente viable a escala industrial para 2025, cuando esté programado para procesar hasta 200.000 toneladas métricas de plásticos usados por año.
Davis dice: “Para nosotros en Europa, existe bastante infraestructura en torno a la recopilación de material posconsumo. Sin embargo, la siguiente parte es que necesitamos aumentar el tamaño de las plantas que pueden manejar esa materia prima para producir el material para el siguiente paso del proceso ".
Tecnologías integradas de tratamiento de residuos
Renasci adopta un enfoque diferente del reciclaje químico y de la circularidad de los plásticos en general, con su concepto Smart Chain Processing (SCP). Dice Davis: "Con ambos socios [OMV y Renasci], parte de la clave es que tomará diferentes rutas y diferentes caminos para abordar los desafíos de residuos y CO2 que enfrentamos".
Se dice que es la primera iniciativa a nivel mundial capaz de adaptarse a la situación local y a las necesidades específicas de entrada y salida, el concepto de SCP de Renasci integra múltiples tecnologías de tratamiento de residuos, mecánicas, térmicas y químicas, bajo un mismo techo, lo que permite la máxima recuperación de material y energía.
En las instalaciones de Renasci en Oostend, Bélgica, el proceso de SCP comienza cuando los flujos de residuos mezclados se alimentan a una línea de clasificación totalmente automatizada que los separa en diferentes fracciones de materiales, como plásticos, orgánicos y metales. Luego, los plásticos se separan aún más en materiales reciclables y no reciclables. Los plásticos rígidos, como el HDPE y el PP, se reciclan mecánicamente, mientras que los materiales no reciclables, como las películas multicapa, se reciclan químicamente. Mediante su proceso de reciclaje químico de plásticos a productos químicos (P2C), Renasci descompone los polímeros en un aceite de pirólisis que se puede utilizar como materia prima para la producción de plásticos vírgenes. El principal subproducto del proceso se utiliza luego como combustible para generar electricidad para la instalación.
Los restantes materiales no plásticos, compuestos de materiales orgánicos y metal, se manipulan cada uno por separado para extraer el valor máximo. Por ejemplo, el papel y el cartón de buena calidad se reciclan y se devuelven al mercado, mientras que la fracción orgánica no reciclable se procesa mediante conversión hidrotermal (HTC) en gránulos de hidrocarburos que se pueden utilizar como combustible. Los metales ferrosos y no ferrosos se eliminan y se venden como materias primas.
Dice Davis: "Hemos tomado una participación minoritaria en Renasci porque tenemos una mentalidad similar de ver qué podemos reciclar mecánicamente, además de lo que podemos reciclar químicamente".
La instalación de SCP comenzó a operar en septiembre de 2020, con una capacidad máxima de 35 toneladas por día. Para fines de 2021, Renasci planea duplicar esa capacidad a 70 toneladas por día.
El acceso directo hace que la transición sea perfecta
Es importante señalar que el material químicamente reciclado utilizado para la taza Caffè Latte de Emmi consiste en su totalidad en material ISCC (International Sustainability & Carbon Certification), sobre una base de balance de masa. El balance de masas es una metodología que permite rastrear la cantidad y las características de sostenibilidad del contenido circular y / o de origen biológico en la cadena de valor y en cada paso del proceso. Esto proporciona transparencia, en última instancia, incluso al consumidor, indicándole la cantidad de contenido reciclado que se utiliza en el producto o envase que está comprando.
Según Bettina Carow, Global Category Manager Plastics, para Greiner Packaging, dado que el PP reciclado para aplicaciones de grado alimenticio solo está disponible con el enfoque de balance de masa, el material resultante funciona igual que el PP virgen, que hizo la transición al 30% de cPP para la copa Emmi rápida y sin problemas.
Davis de Borealis está de acuerdo: “Un beneficio clave de Borcycle C es que los proyectos pueden unirse rápidamente ya que el material es una solución inmediata. En este caso, Greiner Packaging y Emmi ya estaban trabajando con Borealis, y las cosas se movieron rápidamente una vez que todas las partes estuvieron alineadas ".
Emmi planea usar 100 toneladas métricas de cPP por año inicialmente, por aproximadamente 17 millones de tazas, para su producto Caffè Latte. A medida que estén disponibles grandes cantidades industriales del material, la compañía dice que continuará expandiendo el uso de materiales reciclados en sus vasos y en el mercado europeo lo más rápido posible.
