Mayor resistencia y menor peso, alta conductividad y poder de digitalización y comunicación, o su uso en la fabricación de equipos, son algunas de las innovadoras propiedades y beneficios que abre el grafeno para la industria de envases.
Ha pasado apenas una década desde que la Academia Sueca distinguiera con el premio Nobel de Física los estudios realizados por los científicos Andréy Gueim y Konstantín Novosiólov sobre un material de asombrosas propiedades. Con una resistencia que es casi 200 veces la del acero y un peso cinco veces menor que el aluminio, el grafeno se ha convertido hoy en protagonista del desarrollo de alternativas económicas y sustentables para muchas industrias, entre estas la del envase y embalaje.
La Comisión Europea ha creado el proyecto Graphene Flagship, una iniciativa en la que participan universidades y empresas para investigar las maneras de aprovechar las exclusivas propiedades y los beneficios que se desprenden del uso del grafeno. De este proyecto, que cuenta con un presupuesto de 1.000 millones de euros para la investigación, hace parte Tetra Pak, reconocida en la industria por sus esfuerzos y programas de promoción de la reciclabilidad, el cuidado medioambiental y el avance hacia la economía circular.
En una charla con Mundo PMMI, Eliseo Barcas, director ejecutivo de Tetra Pak para la región Andina, y un dedicado promotor de la sustentabilidad, explicó el alcance del uso de este nuevo material en la industria y el impacto que tendrá sobre la huella de carbono y en la ampliación de la funcionalidad de los envases.
Mundo PMMI: Tetra Pak ha hecho en días pasados el anuncio sobre el desarrollo y la aplicación de grafeno para materiales de envases ¿Podrías hablarnos sobre los avances de esta innovación?
Eliseo Barcas: El grafeno es un innovador material que se encuentra en una fase inicial del proceso investigativo para su aplicación en envases y nos alegra que esté teniendo repercusiones, pues tenemos muchas expectativas con este tema.
El uso del grafeno está excediendo el campo del envase para llegar a otros sectores como el de la industria aeronáutica, y está abriendo para nosotros un campo inmenso de oportunidades. Estimamos que tendrá una aplicación muy especial como recubrimiento anticorrosivo, para darles a los envases una mayor protección y así permitir una mayor reciclabilidad. Al ser un material que requiere muy poca cantidad para cumplir las funciones básicas que tienen otras alternativas, va a contribuir a impulsar nuestro avance hacia una economía circular de bajo impacto y se constituirá en un elemento clave de nuestra estrategia de sostenibilidad y economía circular.
Mundo PMMI: ¿Qué representa para Tetra Pak ser la única empresa del sector de empaques que participa en el proyecto Graphen Flagship?
Eliseo Barcas: En primer lugar nos enorgullece mucho haber podido ser parte de este proyecto, porque nos parece muy interesante y porque somos la única empresa de envases participante, lo que nos brinda una posibilidad y una oportunidad de entender y vivir el proceso de investigación y desarrollo de este material, en el que ciframos unas esperanzas enormes. Estamos seguros que el grafeno dará muchas satisfacciones a la industria en su conjunto, pero también al planeta. Con mucho menos material será posible brindar funcionalidades similares o mejores que las que otros materiales ofrecen hoy. Existe mucha expectativa, y participar en Graphene Flagship lo vemos como una oportunidad inigualable para mantener nuestro liderazgo en la industria de alimentos y del empaque.
Mundo PMMI: Además de su resistencia y bajo peso, ¿Qué otros beneficios podrían derivarse del uso del grafeno en la industria de empaques?
Eliseo Barcas: Algo que consideramos muy interesante es la relación de este material con la trazabilidad. La razón es que el grafeno ofrece muy alta conductividad, lo que podría permitir en un futuro no muy lejano desarrollar sensores ultradelgados, que puedan integrarse a los laminados de nuestros envases para que cada uno de ellos tenga una identificación.
Esto permitirá que cada envase sea un vehículo de comunicación personalizado para cada cliente, que les hable de las funciones nutricionales, del envase mismo y de su capacidad de ser reciclado, o de la renovabilidad de los materiales que se utilizaron en su fabricación. El espectro de beneficios es enorme, y nos va a permitir gestionar la próxima generación de digitalización, en la que hoy ya estamos, pero a cuya innovación el grafeno le podrá abrir muchas puertas.
Mundo PMMI: ¿Podría decirse que este material está vinculando áreas como la sustentabilidad, Internet de las Cosas y la comunicación entre los envases y los consumidores?
Eliseo Barcas: Eso es exactamente, y además de todo lo que acabas de mencionar, otras como la digitalización, la reciclabilidad, y renovabilidad, que son aspectos en los que ya venimos trabajando en Tetra Pak. Este material nos abre una manera de hacerlo con mayor eficiencia y facilidad y, por supuesto, con un gran impacto en cuanto a economía circular con baja huella de carbono. Esta es una de las razones por las que estamos tan entusiasmados con lo que está sucediendo con el grafeno.
Mundo PMMI: ¿Cree que el desarrollo de sensores ultradelgados y de alta conducción que permitirá el grafeno se verá en un corto plazo aplicado en la industria de los envases?
Eliseo Barcas: Considero que en el campo de la digitalización si veremos resultados tangibles en un plazo relativamente corto. Todavía no tenemos una noción clara de los tiempos porque nos encontramos en una fase de inicio, pero si vemos muchas oportunidades y no lo consideramos como algo muy lejano.
El entusiasmo que ha generado el grafeno ha atraído también recursos de organizaciones como Graphene Flagship y Tetra Pak. Lo veo posible y cercano. Es también probable que el grafeno reemplace más adelante alguno de los materiales que utilizamos en nuestros envases, en tanto podamos cumplir la misma funcionalidad y tener un impacto mucho menor en la huella de carbono.
Otra cosa que veo bastante cercana es la utilización del grafeno como un posible sustituto de algunos materiales metálicos utilizados en la fabricación de nuestras máquinas de llenado y equipos de procesamiento, también con el objetivo común de dar mucha más eficiencia, utilizando menos materiales, sin sacrificar la calidad ni la funcionalidad.
Mundo PMMI: ¿Y con un aporte importante en términos de protección?
Eliseo Barcas: Por supuesto, la protección es para nosotros muy importante; la protección de los alimentos y en términos más amplios la protección del medio ambiente, de las comunidades, de quienes trabajamos en la compañía. Todos son pilares fundamentales en la forma en que hacemos negocios globalmente. El desarrollo del grafeno impulsa muy bien este concepto y es una de las razones de nuestro entusiasmo y de la alegría de ser parte del mismo.
Mundo PMMI: Como director de Tetra Pak para la zona andina, ¿podrías decirnos si la aplicación del grafeno en soluciones de envase es algo que podamos esperar en la región en un tiempo relativamente corto después de su lanzamiento al mercado?
Eliseo Barcas: Eso dependerá en gran parte de cuáles sean los primeros usos y aplicaciones que se de definan, pero en general diría que las innovaciones en términos de tecnologías y materiales son normalmente lanzamientos mundiales; es posible que los tiempos difieran un poco, pero por ser un tema que incide con la seguridad alimentaria, una vez que avancemos en el desarrollo su aplicación tendrá cubrimiento global.
Mayor resistencia y menor peso, alta conductividad y poder de digitalización y comunicación, o su uso en la fabricación de equipos, son algunas de las innovadoras propiedades y beneficios que abre el grafeno para la industria de envases.Foto cortesía Tetra Pak
Eliseo Barcas: Una de las grandes innovaciones en Tetra Pak es lograr dar aún más sustentabilidad a los envases, que están fabricados a partir de papel con una parte pequeña de aluminio y otra de polietileno. Lo que buscamos es la renovabilidad de los materiales que forman parte del envase. Por ello hemos venido trabajando fuertemente con Braskem para desarrollar resinas que provienen de la caña de azúcar, extraídas de forma completamente responsable y cumpliendo con los requerimientos y certificados de Bonsucro, la entidad que promueve el uso sustentable de la caña de azúcar.
Estamos avanzando mucho en esta iniciativa y tenemos varios clientes en Latinoamérica que están utilizando polietileno verde proveniente de fuentes renovables, lo cual es también motivo de orgullo para nosotros y representa la materialización de algo que nos habíamos planteado desde hace un tiempo.
Seguiremos trabajando con Braskem para ampliar y hacer cada vez más eficiente esa capacidad de producción de resinas verdes utilizadas en la producción de polímeros plásticos. Este es un desarrollo que ya se ha lanzado, y en la región andina estamos explorando con algunos clientes el paso de polietilenos fósiles a polietilenos provenientes de caña de azúcar.
