Por Casey Flanagan
El desperdicio de alimentos puede ser una carga significativa para las ganancias de las empresas, las billeteras de los consumidores y la salud del clima. Los avances en empaques activos e inteligentes, definidos como empaques que incluyen características para extender la vida útil o monitorear la frescura, ofrecen una oportunidad para abordar el problema.
Angela Morgan, directora de desarrollo comercial de Aptar, destacó el impacto que tiene el desperdicio de alimentos en todas las partes interesadas en la Cumbre de Empaques Inteligentes de AIPIA, que tuvo lugar el 25 de octubre en PACK EXPO International en Chicago.
Se pierden alrededor de $ 400 mil millones por el desperdicio de alimentos antes de que los productos lleguen al mercado cada año, dijo, o alrededor del 14% de todos los alimentos producidos. Esta comida desperdiciada es también una oportunidad humanitaria perdida. Según Morgan, 690 millones de personas pasan hambre y 3 mil millones no pueden permitirse una dieta saludable.
En el frente ambiental, “los alimentos que se pierden en el desperdicio si fueran de su propio país serían la tercera fuente más grande de gases de efecto invernadero detrás de China y Estados Unidos”, dijo Morgan.
Empaque activo antimicrobiano
Una tecnología que ofrece una variedad de soluciones para ayudar a reducir el desperdicio de alimentos es el empaque antimicrobiano.
InvisiShield de Aptar es un polímero trifásico que utiliza dióxido de cloro para proteger los productos de los patógenos. La tecnología está integrada en un empaque sellado con “canales que liberarán de manera controlada ese gas de dióxido de cloro en ese espacio superior del empaque para extender la vida útil, reducir el desperdicio de alimentos y hacer que el producto sea más seguro”, dijo Morgan.
El Antipack de Handary es una película comercial que utiliza una capa de nisina para inhibir el crecimiento de moho en productos alimenticios sólidos como los quesos. Otro inhibidor de moho de SoFresh utiliza piruvato de etilo.
"Se puede recubrir con spray dentro de una bolsa o extruir, e inhibe el moho en el pan", dijo Morgan.
El UltraZap XtendaPak de Novipax extiende la vida útil de los productos mediante el uso de dióxido de carbono. El producto se coloca dentro del empaque para eliminar el jugo y generar dióxido de carbono para inhibir el crecimiento de microorganismos, según el sitio web de Novipax.
Avance en recubrimientos comestibles
Los recubrimientos comestibles son invisibles para el consumidor, pero pueden aumentar la vida útil. Los recubrimientos comestibles son invisibles para el consumidor, pero pueden aumentar la vida útil, es decir que el recubrimiento está ahí”, dijo Morgan. “Protege, pero es realmente invisible para el consumidor”.
Para la protección de la barrera de gases, los polisacáridos derivados de las algas marinas o la capa de quitosano de los insectos son una solución ideal, dijo Morgan. Los recubrimientos de proteínas derivados del maíz, la soya o el trigo también son excelentes barreras contra el oxígeno, agregó.
Y finalmente, la naturaleza hidrofóbica de los lípidos los convierte en una barrera efectiva contra la humedad. Las marcas pueden usar una combinación de estos métodos para crear un recubrimiento comestible óptimo para productos específicos. Akorn Tech es un ejemplo de un recubrimiento de proteínas, que utiliza un "recubrimiento de maíz con otros ingredientes de origen vegetal" para conservar los productos, dijo Morgan.
También está en el mercado Apeel, que utiliza los ácidos de las cáscaras y tallos naturales para la protección de los productos.
Envases activos en nanotecnología
La nanotecnología ocupa su propio lugar en los envases activos, aunque a veces se entremezcla con otras categorías.
Un ejemplo es Copptech, que utiliza nanopartículas, incluido el cobre, para producir textiles antimicrobianos. Otro es Danaflex-Nano, que fabrica un envase flexible con una parte superior rígida que utiliza nanoplacas de silicato para prolongar la vida útil.
“Es más liviano, totalmente reciclable y puede procesarse térmicamente y recalentarse en el microondas, por lo que es estable en almacenamiento”, dijo Morgan.
La Unión Europea está financiando un proyecto para seguir avanzando en el uso de envases con nanotecnología. El proyecto NanoPack de tres años tiene como objetivo desarrollar soluciones de envasado antimicrobiano para alimentos perecederos basadas en nanomateriales naturales.
Tecnologías de absorción
La eliminación de oxígeno es una categoría de envasado activo establecida que ya tiene varios ejemplos innovadores en uso.
La tapa ZerO2 de Carlsberg es una tecnología de barrido colocada en el revestimiento de las tapas de las botellas de la cervecera, según el sitio de la compañía. El revestimiento absorbe oxígeno activamente para evitar que la cerveza se eche a perder.
Fruit Brite de Hazel Technologies utiliza etileno en su eliminación, lo que lo hace ideal para productos que son climatéricos o que maduran rápidamente después de la cosecha, dijo Morgan.
SavrPak es una bolsita que elimina la humedad y evita que los alimentos se empapen. “Ese se hizo muy popular durante la pandemia porque la gente pedía muchos alimentos listos para consumir”, dijo Morgan.
Indicadores integrados en el embalaje
Los indicadores son una categoría amplia con varias funciones clave según el producto, desde indicadores de tiempo y temperatura hasta sensores de gas.
Morgan dijo que RipeSense es un gran ejemplo de un indicador de detección de gas. Citó su uso con el empaque de peras, donde "indicaba la frescura, cuando en realidad deberías consumir esa pera para que esté en su punto óptimo de madurez".
Los recubrimientos comestibles son invisibles al consumidor, pero pueden incrementar la vida en anaquel.
Una tecnología más nueva en este espacio son los indicadores de pH. Usando una aplicación de leche como ejemplo, Morgan dijo que esta tecnología puede indicar la producción de bacterias de ácido láctico, "y por lo tanto cambiará de color de rosa a púrpura cuando la leche comience a agriarse".
El MonitorMark de 3M es un ejemplo en el ámbito de los indicadores de tiempo y temperatura. Este producto monitorea la exposición del producto a un rango de temperaturas durante tiempos establecidos, con un reverso adhesivo para aplicación al empaque secundario.
Varcode digitaliza indicadores de temperatura de tiempo con Smart Tag. Los usuarios pueden escanear un rastreador de temperatura basado en un código de barras usando su teléfono y trazar los cambios de temperatura a lo largo del tiempo a través de una aplicación.
