Por Beth Stackpole
Con una buena soldadura, estampación y ayuda del operador que es difícil de encontrar, Processed Metals Innovators (PMI), una instalación de fabricación de acero, vio en los robots industriales una solución para su problema de personal. Sin embargo, su método anterior de adquisición de robots como un gasto de capital tradicional no resultó ser una inversión confiable.
"Teníamos una celda de robot de soldadura tradicional que permaneció durante casi tres años porque no teníamos trabajo para ella", dice Erik Larson, vicepresidente de operaciones de PMI. "Si tienes robots, tienes mucho dinero inmovilizado en algo que no siempre estás usando".
En lugar de deshacerse de la idea de usar robots industriales para recuperar la holgura y aumentar su equipo actual, Larson recurrió a Hirebotics, una firma recién llegada a la escena de la automatización industrial. Hirebotics se encuentra entre un grupo creciente de participantes que son pioneros en un nuevo enfoque para los robots industriales llamado robótica-como-servicio (RaaS). Al igual que el popular modelo de software como servicio en TI empresarial, RaaS cambia un gasto de capital tradicional (CapEx) a un gasto operativo (OpEx), lo que permite a empresas como PMI desplegar robots industriales sin grandes costos iniciales. En muchos casos, RaaS se puede implementar a un ritmo significativamente más rápido ya que los sistemas generalmente no requieren la programación personalizada y los largos contratos de consultoría que caracterizan las implementaciones tradicionales de robots industriales.
Además, las ofertas de RaaS como Hirebotics generalmente abarcan una plataforma en la nube, aplicaciones móviles y herramientas de análisis utilizadas para facilitar la gestión del robot, incluida la entrega de actualizaciones de software, diagnósticos y ayuda de mantenimiento, así como para proporcionar información basada en datos que optimice la eficiencia, calidad de trabajo y rendimiento de los robots.
Si bien no se factura oficialmente como una oferta RaaS, TUG se administra de forma remota a través de una plataforma de control que le permite a Aethon ofrecer una variedad de servicios de valor agregado.Imagen cortesía de Aethon
Si bien aún en los primeros días, la base instalada de RaaS está creciendo rápidamente, particularmente para aplicaciones en fabricación, logística y hotelería, según ABI Research la base instalada para RaaS crecerá de 4,442 unidades en 2016 a 1.3 millones en 2026, con ingresos anuales que aumentan de $ 217 millones en 2016 a casi $ 34 mil millones durante la década. La transición a RaaS es beneficiosa para todos los fabricantes y vendedores de robótica, afirma el analista de investigación de ABI Rian Whitton: RaaS esencialmente elimina la necesidad de integradores de sistemas de terceros al tiempo que crea un flujo de ingresos de valor agregado para los fabricantes de robótica, afirma.
"RaaS es visto como la gran simplificación de la cadena de valor", explica Whitton. "Saca a terceros del proceso y crea un duopolio entre el cliente y el fabricante de robótica, que ahora es un proveedor de servicios". Para los clientes, el modelo RaaS reduce significativamente las barreras iniciales para la adopción, incluidas las inversiones de capital a gran escala y la necesidad de interactuar con varios jugadores durante la implementación, desde los fabricantes originales de equipo, OEMs de robótica, hasta los integradores de sistemas y proveedores de servicios. Para los proveedores de robótica, el modelo proporciona una forma de ofrecer a los clientes servicios adicionales y cultivar nuevas fuentes de ingresos.
La plataforma Fetch Cloud Robotics promete una automatización bajo demanda que se puede implementar en horas sin instalar Wi-Fi, servidores o sistemas de TI adicionales.Imagen cortesía de Fetch Robotics
La ventaja de RaaS
Los beneficios de adquirir el soldador robótico BotX a través de un modelo RaaS fueron muchos para PMI. La compañía no solo puede comprar el robot de soldadura sin una inversión de capital significativa, sino que no necesita mantener la experiencia del personal para programar y apoyar el robot. Esto es especialmente significativo dado que PMI es un taller de trabajo, lo que significa que continuamente necesita cambiar los accesorios para acomodar diferentes proyectos, un escenario que generalmente aumentaría la dependencia de la programación y configuración de robótica personalizada, dice Larson.
Larson también encuentra valor en la experiencia de Hirebotics, que tiene como objetivo hacer que el proceso de traer un robot sea similar a la contratación de un trabajador humano. Los robots Hirebotics, que se administran y reciben servicio de forma remota a través de una plataforma basada en la nube y una aplicación móvil, se obtienen con un modelo de precios que cobra por el tiempo que se usa el robot y, lo que es más importante, en relación con su productividad. Como resultado, Larson dice que PMI puede aumentar la cantidad de robots necesarios para satisfacer la demanda, pero puede reducir fácilmente la capacidad cuando no necesite asistencia laboral adicional.
"Si estamos realmente ocupados, podemos obtener otro robot en dos o tres semanas y ponerlos en el piso", explica. "Si disminuimos la velocidad, tenemos la tranquilidad de saber que podemos deshacernos de ellos con 30 días de anticipación ... y no se quedarán allí sentados durante tres años".
Simplificar el despliegue de robots y la automatización se encuentra en el corazón de la visión RaaS de Hirebotics. La compañía promociona su plataforma en la nube como un diferenciador clave, lo que permite una fácil distribución de actualizaciones y proporciona una conexión remota al robot para ayudar en el monitoreo del rendimiento y la resolución de problemas.
"Creemos fundamentalmente que la mayoría de las empresas no deberían poseer robots al igual que no poseen servidores en el espacio de TI", dice Rob Goldiez, cofundador y CEO de la empresa. "Hirebotics es una buena opción cuando el cliente no tiene experiencia en automatización interna o sus equipos de automatización están demasiado ocupados y no tienen tiempo para apoyar otro proyecto. Si hay un problema en el medio del día o de la noche, Hirebotics está en apuros para brindar asistencia".
Goldiez también hace un punto para diferenciar el modelo RaaS de Hirebotics de los competidores que ofrecen programas de arrendamiento para robots industriales. "Con un contrato de arrendamiento de tres años, usted es el propietario efectivo del robot después de ese período de tiempo", dice. "Si nuestros robots no funcionan, ese robot puede ser despedido por una causa, esa es la diferencia clave".
Fetch Robotics, otro jugador en el espacio emergente de RaaS, promociona su modelo de automatización bajo demanda como una oferta para los puntos críticos de dolor que rodean la automatización, que según el CEO Melonee Wise, es tiempo de despliegue y tiempo de valor.
Los robots Fetch se pueden implementar en una instalación de producción o logística en tan solo ocho horas sin tener que instalar servidores dedicados de Wi-Fi o locales, lo que puede presentar riesgos de seguridad adicionales. Los robots de recuperación tampoco requieren integración con los sistemas de gestión de almacén u otras plataformas para las operaciones (aunque hay interfaces de programación de aplicaciones disponibles que pueden ayudar a facilitar dicha integración), los usuarios pueden cambiar su propósito y pueden escalarlas, afirma Wise. "Uno de los mayores problemas con la automatización es que lleva meses especificar, varios meses para implementar, y la integración puede costar cientos de miles de dólares", dice Wise. "La automatización bajo demanda reduce el riesgo total para los clientes para que puedan obtener ganancias rápidas".
El modelo RaaS de Fetch también brinda a los clientes acceso a la última tecnología, ya que las actualizaciones de software y las mejoras de funciones se difunden regularmente a través de una plataforma basada en la nube. Otra ventaja es el modelo de negocio más sostenible que los proveedores de RaaS como Fetch Robotics proporcionan al restaurar y reintroducir los robots nuevamente en sus flotas a pedido para otros clientes. "Es un cambio de juego en términos de ofrecer un modelo de negocio que permite a los clientes mantenerse actualizados con la tecnología y el equipo", dice Wise. "También reduce la huella ecológica, que es algo en lo que más empresas se centran hoy".
Universal Logistics, un proveedor de servicios personalizados de transporte y logística, está experimentando con los robots Fetch y el modelo RaaS, inicialmente en su instalación de Smyrna, Tennessee (Estados Unidos), que alberga piezas de automóviles para Nissan Motor. Los robots Fetch transportan carros entre las áreas donde se clasifican las piezas y los muelles de carga donde se transportan, reemplazando a los trabajadores que tradicionalmente se han atascado con tareas sin valor agregado, como ejecutar piezas alrededor de una instalación de 1 millón de pies cuadrados. Con el modelo Fetch, Universal Logistics actualmente puede manejar 40 carros con 10 robots como parte de dos flujos de trabajo.
"Queremos mantener a los operadores en el área de trabajo porque cada vez que lo dejan, no se genera ningún valor ni se generan ingresos", señala Lee Weisenberger, director gerente de TI de la compañía. Mientras que un robot Fetch está haciendo el trabajo de dos trabajadores, Weisenberger dice que el propósito de los robots no es reducir el recuento total, sino redistribuir a los trabajadores para tareas de mayor valor y ayudar a la empresa a realizar su trabajo mediante desafíos constantes para el personal.
"RaaS me ayuda a pasar de cero a la implementación completa sin preocuparme por el costo", dice. "Si el proveedor no se presenta, no estamos fuera de un millón de dólares". Un modelo RaaS también asegura que Universal Logistics no se quede con tecnología obsoleta. "Anticipo que estos robots serán obsoletos en tres o cuatro años y estaremos en la posición de querer cambiar", dice Weisenberger.
El nuevo robot de soldadura BotX de Hirebotics se puede contratar sin inversión de capital ni pago por adelantado solo por tiempo productivo.Imagen cortesía de Hirebotics
Preguntas a considerar
Si bien el modelo RaaS tiene muchas ventajas, no es adecuado para todas las empresas y todas las aplicaciones de robótica industrial. Los expertos sugieren que las compañías examinen el costo total de propiedad y el retorno de la inversión (ROI) de sus equipos existentes junto con su historial de mantenimiento pasado para saber si una oferta de RaaS puede mitigar algunos de esos costos y desafíos. Además, las empresas deben considerar si tienen el talento en el sitio que se puede dedicar a apoyar y programar robots industriales; si no lo hacen, el modelo RaaS podría ser una respuesta efectiva, dicen.
El bloqueo de proveedores es otro tema a evaluar cuando se considera RaaS, porque confía hardware, software, integración de sistemas y servicios de análisis de datos a un solo proveedor. "Tal vez no tienen cosas adaptadas a la forma que usted desee", explica Whitton de ABI. "No puede elegir diferentes proveedores para diferentes tareas", agrega.
Sarcos Robotics, que ofrece una familia de robots industriales, está buscando en RaaS solo su nueva entrada: el exoesqueleto Guardian XO que mejora la fuerza y la resistencia humana se lanzó a finales de 2019. A diferencia de sus otros robots, el Guardian XO es ideal para RaaS porque no requiere mucha personalización para funcionar de manera efectiva, a diferencia de otros robots de la familia Sarcos.
"Si invierto $ 20,000 en personalizar un robot, no funcionará para un modelo RaaS o de arrendamiento porque tendría que encontrar otro cliente con la misma necesidad de personalización", dice Ben Wolff, CEO de Sarcos Robotics. Sin embargo, RaaS tiene sentido para robots como Guardian XO porque reduce la barrera de entrada, ya que las empresas no tienen que incurrir en un gran gasto inicial.
Aethon, fabricante del robot móvil autónomo TUG, no factura formalmente al robot como disponible como RaaS a pesar de que ofrece sus productos como un servicio de suscripción y admite a los robots con un centro de comando centralizado que le permite ofrecer servicios de valor agregado. Por ejemplo, el centro de comando se usa para monitorear y brindar soporte a los robots, incluido el empleo de algoritmos y análisis basados en datos para determinar de manera proactiva cuándo enviar equipos de mantenimiento al servicio. "Esto le quita toda la carga y la obligación al cliente en comparación con un modelo [robótico] tradicional", que depende del fabricante o un integrador de sistemas, dice Peter Seiff, vicepresidente senior de desarrollo comercial de Aethon.
Aethon evita etiquetar su oferta como RaaS porque los clientes aún no tienen una comprensión clara de la categoría y porque hay una unidad de medida vinculada al servicio, que Seiff argumenta podría desalentar su uso. "A veces, un modelo como servicio es un desincentivo para los clientes que usan el producto a su máxima capacidad", dice. "Si está cobrando según las corridas acumuladas o el tiempo utilizado, creemos que eso es contraproducente. Queremos que nuestros clientes utilicen el producto tanto como puedan ".
Seiff también cree que algunas compañías se sienten inicialmente atraídas por RaaS porque quieren tener una salida fácil. "Si un producto se siente riesgoso y es por eso que le atrae una oferta de RaaS, entonces quizás debas dar un paso atrás y ver si hay productos más probados", concluye.
